La rebelión india de 1857: la revuelta se extiende

Los rumores de que los cartuchos del nuevo fusil Enfield estaban engrasados con grasa de vaca y de cerdo —y un soldado tenía que rasgarlos con los dientes— se habían extendido por el ejército de Bengala. En Meerut, 85 jinetes que se negaron a usar los cartuchos fueron juzgados en consejo de guerra el 9 de mayo de 1857 y condenados a años de trabajos forzados. A la tarde siguiente, mientras muchos oficiales británicos se preparaban para ir a la iglesia, sus compañeros se sublevaron, los sacaron de la cárcel y mataron a oficiales y civiles. Esa noche los rebeldes cabalgaron hacia Delhi, a cuarenta millas.

Precisión del lugar: El estallido se extendió por todo el acuartelamiento; el marcador señala San Juan, la iglesia de guarnición de Meerut.

Para el visitante: La iglesia de San Juan, construida entre 1819 y 1822, es la iglesia de guarnición más antigua del norte de la India; su viejo cementerio se encuentra a su lado.

El 11 de mayo los jinetes de Meerut llegaron a Delhi y llamaron desde abajo a las ventanas del Fuerte Rojo al emperador mogol Bahadur Shah Zafar, de 81 años, para que los dirigiera. Celebró su primera corte formal en años y fue proclamado emperador del Indostán, dando a la revuelta una figura visible. Las fuerzas británicas sitiaron la ciudad desde la loma durante todo el verano, la tomaron al asalto por la puerta de Cachemira el 14 de septiembre y lucharon calle por calle durante una semana. El emperador fue capturado en la tumba de Humayun y desterrado a Rangún, donde murió en 1862.

Para el visitante: El Fuerte Rojo es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y está abierto al público salvo los lunes; la puerta de Cachemira sigue en pie unos 2 km al norte.

En Cawnpore (Kanpur), la pequeña guarnición del general Wheeler, con muchas mujeres y niños, resistió tres semanas de junio en un atrincheramiento débil. Nana Sahib, el líder de los rebeldes allí, ofreció un paso seguro por el río, pero el 27 de junio, cuando subían a las barcas en el Satichaura Ghat, se abrió fuego y la mayoría de los hombres murieron. Unas 200 mujeres y niños supervivientes fueron retenidos en una casa llamada Bibighar y asesinados allí el 15 de julio, cuando se acercaba una fuerza británica de socorro. Después las tropas británicas se vengaron con saña de prisioneros y aldeas.

Para el visitante: El ghat del Ganges está hoy señalado por un templo construido en 1966; la iglesia conmemorativa de Todas las Almas, con el ángel tallado de Marochetti para las víctimas del Bibighar, está al otro lado de la ciudad.

En Awadh, anexionado por la Compañía solo un año antes, la revuelta estuvo muy extendida. El comisionado jefe, sir Henry Lawrence, fortificó el recinto de la Residencia y fue de los primeros en morir cuando empezó el asedio, el 1 de julio. Soldados británicos, cipayos leales y civiles resistieron durante meses de guerra de minas y bombardeos. Una fuerza de socorro anterior se abrió paso hasta ellos, pero no pudo sacarlos; solo en noviembre sir Colin Campbell rompió el cerco y evacuó a la guarnición, empezando por las mujeres y los niños. La ciudad fue reconquistada en marzo de 1858.

Para el visitante: Las ruinas de la Residencia, aún marcadas por los disparos de cañón, se conservan como estaban en 1857, con un pequeño museo y el cementerio donde está enterrado Lawrence.

Cuando el rajá de Jhansi murió en 1853, la Compañía se negó a reconocer a su hijo adoptivo y anexionó el estado; su viuda, la rani Lakshmibai, protestó en vano. En 1857 asumió el gobierno y lo defendió contra los rajás vecinos. Los británicos la trataron como enemiga, y en marzo de 1858 sir Hugh Rose sitió el fuerte. La ciudad fue tomada al asalto al amanecer del 3 de abril. La rani escapó a caballo con unos 300 seguidores, con su hijo adoptivo atado a la cintura, y cabalgó toda la noche hacia Kalpi.

Para el visitante: El fuerte de Jhansi, sobre una colina rocosa en el centro de la ciudad, está abierto a los visitantes.

Kalpi, una ciudad fortaleza a orillas del Yamuna, era el cuartel general de Rao Sahib, sobrino de Nana Sahib. La rani llegó hacia la medianoche del 5 de abril, tras una cabalgada de unos 160 kilómetros desde Jhansi. Con Tatya Tope, el general más conocido de los rebeldes, los líderes prepararon líneas de defensa alrededor del fuerte y de los barrancos, y el 22 de mayo atacaron a la fuerza sitiadora de Rose bajo una cortina de humo. El ataque fracasó, y esa noche los líderes rebeldes se escabulleron hacia el oeste.

Precisión del lugar: Las defensas se extendían por los barrancos que rodean la ciudad; el marcador señala Kalpi.

En un golpe audaz, los rebeldes marcharon sobre Gwalior, cuyo maharajá estaba del lado de los británicos. El 1 de junio de 1858 su ejército se pasó a ellos y él huyó, dejándoles la gran fortaleza de la colina. Rose llegó diez días después. El 17 o 18 de junio —los relatos difieren— la rani murió combatiendo cerca de Kotah-ki-Serai, y Gwalior cayó el 19 de junio. Tatya Tope siguió luchando como guerrillero hasta que fue capturado y ahorcado en 1859. En noviembre de 1858 el gobierno de la reina Victoria tomó el relevo de la Compañía.

Precisión del lugar: La rani cayó en campo abierto al sureste de la ciudad; el marcador señala el fuerte de Gwalior, el bastión de los rebeldes.

Para el visitante: El fuerte de Gwalior está abierto todos los días; una estatua de bronce de la rani se alza en el lugar de su cremación en la ciudad.