Valiant Hearts: el frente occidental

El primer capítulo de Freddie es la batalla del Marne: corta el alambre de púas alemán, vuela un puente fortificado y asalta la casa donde su enemigo, el barón von Dorf, tiene su cuartel general, solo para ver cómo el barón escapa en zepelín. En septiembre de 1914 los ejércitos francés y británico en retirada se volvieron contra los alemanes al este de París y los detuvieron, acabando con las esperanzas de una guerra rápida. Un monumento de 35 metros en la colina de Mondement, una de las posiciones más disputadas de la batalla, conmemora la victoria.

Precisión del lugar: La batalla del juego no tiene una ubicación exacta; el marcador señala el monumento nacional del Marne en Mondement.

Para el visitante: El monumento de Mondement se alza en campo abierto al sur de Épernay, con vistas a las marismas de Saint-Gond.

El arma preferida del barón von Dorf es el gas cloro, y los protagonistas se topan con él cerca de Ypres, donde Freddie y Emile se alían por primera vez con Anna. Ocurrió aquí: el 22 de abril de 1915 el ejército alemán liberó unas 170 toneladas de cloro en un frente de seis kilómetros al norte de la ciudad, el primer gran ataque con gas de la historia, y las tropas coloniales francesas y canadienses se llevaron la peor parte. La propia Ypres quedó reducida a escombros por los bombardeos y fue reconstruida tras la guerra. La Puerta de Menin enumera a más de 54 000 soldados de la Commonwealth perdidos en el saliente sin tumba conocida.

Precisión del lugar: El ataque con gas fue al norte de la ciudad; el marcador señala el memorial de la Puerta de Menin, en Ypres.

Para el visitante: Cada noche, a las 8 de la tarde, los clarineros tocan el Last Post bajo la Puerta de Menin.

Los tres héroes persiguen el zepelín de von Dorf desde Ypres hasta Reims, donde se estrella en llamas; el barón escapa en avión con el padre de Anna, y Karl, que iba a bordo del dirigible, sobrevive como prisionero. Reims pasó la mayor parte de la guerra al alcance de los cañones alemanes. Su catedral, donde se coronaba a los reyes de Francia, se incendió el 19 de septiembre de 1914 cuando los obuses alcanzaron el tejado de madera, y se convirtió en un símbolo mundial de la destrucción de la guerra. Reconstruida con dinero de la Fundación Rockefeller, reabrió en 1938.

Precisión del lugar: El accidente es ficticio; el marcador señala la catedral de Reims.

Para el visitante: Las estatuas dañadas en el incendio de 1914, entre ellas el ángel sonriente original, se conservan en el palacio de Tau, junto a la catedral.

En Verdún, Emile y Freddie asaltan el fuerte de Douaumont, donde von Dorf esconde su máquina más reciente, un enorme tanque blindado, y liberan al padre de Anna. El fuerte real era el mayor del anillo defensivo de Verdún. El 25 de febrero de 1916, tres días después de iniciarse la batalla, una pequeña patrulla alemana entró casi sin oposición por una ventana abierta junto al foso; su pérdida conmocionó a Francia. Los franceses solo lo recuperaron el 24 de octubre de 1916, tras ocho meses de combates. El fuerte de hormigón, marcado por los obuses, sigue en su colina sobre Verdún.

Para el visitante: Las galerías del fuerte están abiertas a las visitas; el osario de Douaumont y el museo Memorial de Verdún están cerca.

Un capítulo lleva a los héroes bajo tierra, en Vauquois, donde la guerra se libró tanto en túneles como en trincheras. En 1914 los alemanes convirtieron el pueblo de la colina en una fortaleza, y tras los fallidos asaltos franceses de principios de 1915 ambos bandos empezaron a cavar. Unos 23 kilómetros de galerías llegaron hasta los 100 metros de profundidad, y más de 500 explosiones de minas arrasaron el pueblo; en mayo de 1916 una mina alemana mató a 108 soldados franceses. La cumbre está ahora unos 15 metros más baja que en 1914, una hilera de cráteres gigantes.

Para el visitante: Se puede caminar alrededor de los cráteres; voluntarios guían visitas a los túneles el primer domingo de cada mes.

Freddie por fin acorrala a von Dorf durante la batalla del Somme y lo vence en una pelea a puñetazos sobre su tanque destrozado, pero le perdona la vida. Los tanques debutaron de verdad en el Somme, el 15 de septiembre de 1916 en Flers–Courcelette. La batalla, de julio a noviembre de 1916, costó más de un millón de hombres muertos o heridos entre ambos bandos. Sobre Thiepval, el gran arco de ladrillo de Lutyens, el Memorial a los Desaparecidos del Somme, lleva los nombres de 72 337 soldados británicos y sudafricanos sin tumba conocida.

Precisión del lugar: La pelea de tanques del juego no tiene un lugar exacto; el marcador señala el Memorial de Thiepval.

Para el visitante: Un centro de visitantes junto al Memorial de Thiepval explica la batalla; muchos cementerios más pequeños se extienden a lo largo de la antigua línea del frente.

Karl se escapa de un campo de prisioneros francés porque su hijo está enfermo y llega hasta la granja familiar de Saint-Mihiel, detrás de las líneas alemanas, donde la encuentra gaseada y da a Marie su propia máscara. Saint-Mihiel estuvo en manos alemanas desde el otoño de 1914, en la punta de un saliente que se clavaba en el frente francés. Solo fue liberada del 12 al 16 de septiembre de 1918, en la primera gran ofensiva dirigida por el ejército estadounidense, la fuerza cuya llegada pone fin al juego.

Precisión del lugar: La granja de Karl es ficticia; el marcador señala la ciudad de Saint-Mihiel.

El juego termina en la cresta del Chemin des Dames, en la ofensiva del general Nivelle de abril de 1917. Enviado una y otra vez contra los cañones, Emile golpea a su oficial con una pala, lo mata por accidente y es fusilado. Nivelle había prometido un avance en 48 horas; su fracaso desencadenó motines en casi la mitad de las divisiones de infantería francesas, que se negaron a atacar. Pétain, su sucesor, celebró unos 3400 consejos de guerra; 554 hombres fueron condenados a muerte y 26 ejecutados.

Precisión del lugar: La ejecución de Emile es ficticia; el marcador señala el museo de la Caverne du Dragon, en la cresta.

Para el visitante: La Caverne du Dragon, una antigua cantera disputada desde el subsuelo, es hoy el museo del Chemin des Dames.