熊野古道：三つの大社へ

滝尻王子は、中辺路の世界遺産登録区間が始まる場所で、古い文献はここを熊野の聖地への入口として扱った。ここに着いた巡礼者は供物を捧げ、社の前の流れに入って身を清めてから登っていった。ここから熊野本宮大社まで、山道は約37キロメートルである。

本宮までの道を二日に分ける巡礼者の多くは、ちょうど中間の近露に泊まる。古くからこの道の宿場で、巡礼の最盛期には今よりずっと人が多かった。地元の話では、幼い天皇が近くで葦を折り、したたる液体が血か露かと尋ねたことから、「ちかつゆ」の名がついたという。現在は日高川のほとりにある、約450人の小さな村である。

場所の精度: ピンは近露王子の周辺を示す。村そのものは川沿いに広がっている。

名前は、聖なる峰への道に四つの門があるという山岳信仰の考えに由来する。発心とは、仏の道に入ろうと決意することである。1109年、ある日記作者がここに大鳥居があり、巡礼者が潔斎をしてから通ったと記した。藤原定家は、1201年の後鳥羽上皇一行の参詣のとき、この社の様子を書いた。社は1907年に別の社に合祀され、現在の建物は1990年のものにすぎない。

古い熊野古道はすべて本宮に通じている。社はかつて、熊野川と音無川が合流する大斎原の中州にあったが、1889年の洪水で一部が流され、残った建物は1891年に現在の地に移された。2000年、旧中州の入口に、高さ33.9 m、幅42 mの世界最大の鳥居が建てられた。社殿と、何もない大斎原の跡の、両方を見ることができる。

本宮から、巡礼者の多くは熊野川を舟で下り、三大社のひとつ、熊野速玉大社へ向かった。社は新宮の川岸に立つ。三つの社は互いに20から40キロメートル離れていて、参詣道がそれらを結んでいる。古都・京都から巡礼者を運んだ中辺路は、道の中でも最も人気があり、多くの人が山を越えてここに着いた。

大門坂は、昔の熊野古道の面影を最もよくとどめた区間として知られる。約1キロメートルの石段と石畳が、杉林の中を那智へと登っていく。名は、麓にあって通行料を取っていた門に由来する。入口にある樹齢約800年の夫婦杉は、高さ54.5 mある。坂は、那智大社、青岸渡寺、滝のそばで終わる。

訪問のヒント: 紀伊勝浦駅からバスで約20分、大門坂バス停まで。

那智大社と寺の青岸渡寺は、滝の下に並んで立つ。二つの間にある神聖な楠は樹齢850年で、平重盛が植えたといわれる。青岸渡寺は西国三十三所観音霊場の第一番札所で、豊臣秀吉は1587年にその本堂を再建した。毎年7月14日には、社で那智の火祭が営まれる。

高さ133 mの那智の滝は、日本で最も高い一段の滝である。那智大社に祀られる神、飛瀧権現の住まいとして崇められ、毎朝、神職が儀式で供物を捧げる。寺の伝説では、花山天皇がこの滝の下で1000日の修行をやり遂げたという。