Май 1914 года. Ричард Ханней, скучающий в Лондоне после долгих лет в Южной Африке, пускает в свою квартиру перепуганного американца — а через несколько дней находит его мёртвым на полу, с ножом в сердце. Разыскиваемый за убийство и преследуемый немецкой шпионской сетью, Ханней должен продержаться три недели, пока не сможет предупредить правительство. Он бежит на вересковые пустоши Галлоуэя, затем назад, на юг — на совещание министров и к обрыву в Кенте.
Это роман Джона Бакена 1915 года, а не совсем другой фильм Хичкока. Лондон, Сент-Панкрас, Кэрнсмор-оф-Флит и Моффат названы в книге; убежища Ханнея на пустошах и кентский курорт Брэдгейт вымышлены, а вот ступени, давшие книге название, настоящие.
Эрнест Шеклтон отправился в 1914 году пересечь Антарктиду пешком. Он так и не высадился на берег. Его корабль «Эндьюранс» зажало в паковых льдах моря Уэдделла, десять месяцев он дрейфовал, а потом был раздавлен и затонул, оставив на льду 28 человек с тремя спасательными шлюпками. Дальше были месяцы на дрейфующих льдинах, высадка на острове Элефант, 800 миль в открытой шлюпке и переход через горы Южной Георгии — и всё закончилось тем, что все до одного вернулись домой живыми.
Маршрут повторяет это спасение от Южной Георгии до места крушения и обратно, с датами из собственной книги Шеклтона «Юг». До большинства этих мест можно добраться только на экспедиционном судне.