Amelia Earhart: el último vuelo, 1937

El 17 de marzo de 1937, Amelia Earhart partió de Oakland, California, en el primer intento de su vuelo alrededor del mundo, rumbo a Honolulu. La acompañaban en el Lockheed Electra los navegantes Noonan y Manning y el asesor técnico Mantz. Oakland era ideal para una gran salida: su pista de 7020 pies era entonces la más larga del mundo.

Tres días después, el Electra salió de Honolulu hacia la isla Howland, o lo intentó. Las hélices habían necesitado revisión, de modo que estaba en el Luke Field de la Armada, en la isla Ford, dentro de Pearl Harbor. Durante la carrera de despegue, el avión hizo un trompo en tierra, se hundió el tren de aterrizaje delantero, las dos hélices golpearon el suelo y se deslizó sobre el vientre. Unos testigos hablaron de un neumático reventado; otros culparon a un error de pilotaje. La causa sigue sin conocerse. El avión dañado fue enviado de vuelta a Lockheed para repararlo, y este primer intento terminó.

Precisión del lugar: Luke Field estaba en la isla Ford, en Pearl Harbor; el marcador señala la isla, no la pista exacta.

Con el Electra reparado, Earhart y Putnam reunieron más dinero e invirtieron la ruta, volando de oeste a este. El segundo intento comenzó con un vuelo sin publicidad de Oakland a Miami, Florida; solo después de llegar anunció que daría la vuelta al globo. Manning, el único radiotelegrafista experto, había dejado la tripulación, así que solo quedaron Earhart y Noonan. Salieron de Miami el 1 de junio de 1937 e hicieron numerosas escalas por Sudamérica, África, el subcontinente indio y el Sudeste Asiático.

Precisión del lugar: El relato nombra Miami como ciudad de salida, pero no el campo exacto; el marcador señala el Aeropuerto Internacional de Miami.

El 29 de junio de 1937 la pareja aterrizó en Lae, Nueva Guinea, con unas 22 000 millas a sus espaldas. Aún quedaban siete mil millas de Pacífico. El 2 de julio despegaron del aeródromo de Lae en el Electra muy cargado, con rumbo a la isla Howland, a 2556 millas. Lae fue noticia mundial como el lugar desde el que se la vio salir volando por última vez. Earhart informó de nubes espesas en el trayecto y dijo que descenderían.

Precisión del lugar: Las fuentes nombran el aeródromo de Lae, no su ubicación exacta; el marcador señala la ciudad de Lae.

Howland es una lengua de tierra plana de 6500 pies de largo, 1600 de ancho y 10 de alto, y por eso el guardacostas Itasca, de la Guardia Costera de EE. UU., esperaba mar adentro para guiar al Electra. El Itasca oía con claridad la voz de Earhart, pero ella no podía oír al barco. A las 7:42 de la mañana transmitió por radio: «Debemos de estar sobre ustedes, pero no los vemos; la gasolina se está acabando». Su último mensaje los situó en una línea de posición, 157 337. La Armada concluyó que el Electra se quedó sin combustible y amerizó; la baliza diurna Earhart Light de la isla lleva su nombre en su memoria.

Nikumaroro, entonces llamada isla Gardner, se encuentra a unos 640 kilómetros al sureste de Howland. Un sobrevuelo de la Armada en 1937 advirtió señales de habitación reciente, y en septiembre de 1940 se encontraron allí trece huesos. Un informe de 1940 los calificó de masculinos; un informe forense posterior los consideró compatibles con Earhart. Las expediciones de TIGHAR en las décadas de 1990, 2000 y 2010 pusieron a prueba la idea de que ella y Noonan aterrizaron aquí y murieron como náufragos. Sigue siendo una hipótesis; no se ha encontrado ningún naufragio.

Precisión del lugar: Es una hipótesis controvertida; la conclusión oficial es que el Electra se quedó sin combustible cerca de Howland, y el avión nunca se ha encontrado.