Día D: las cinco playas de Normandía

Dieciséis minutos después de la medianoche del 6 de junio de 1944, cinco planeadores se posaron en el campo junto al puente de Bénouville, a solo 43 metros de su objetivo. Los hombres del mayor John Howard lo cruzaron en menos de diez minutos. El Café Gondrée, una cafetería en la orilla oeste del canal, estuvo en el primer tiroteo de la invasión y presume —aunque sin certeza— de ser la primera casa francesa liberada. Thérèse Gondrée había pasado a la inteligencia británica las defensas del puente. Su café sigue abierto, ahora como Café Pegasus Bridge, y cada 5 de junio se brinda allí por los paracaidistas a las 11:16 de la noche.

Para el visitante: El café está en la orilla oeste del canal de Caen, en el extremo noroeste del puente de Bénouville; el puente Pegasus original se conserva en el museo de Ranville.

Utah era la más occidental de las cinco playas, en la llana península del Cotentin, tras unos campos que los alemanes habían inundado para que solo unas pocas calzadas estrechas salieran de la arena. Los paracaidistas llevaban cayendo desde la 01:30 para asegurar esos caminos. Las primeras tropas desembarcaron a las 06:30 y las corrientes las llevaron unos 2 km al sur de la zona prevista. El general de brigada Theodore Roosevelt hijo desembarcó con ellas, reconoció el terreno en persona y juzgó mejor el punto accidental: allí había un solo punto fuerte en lugar de dos. La 4.ª División de Infantería puso en tierra a 21 000 hombres con 197 bajas.

Para el visitante: El museo del desembarco se alza en la propia playa desde 1962; en Utah Beach hay además monumentos a la 4.ª y la 90.ª División de Infantería y una lancha Higgins.

Tres compañías de Rangers debían desembarcar al pie de los acantilados y escalarlos bajo el fuego con cuerdas, escaleras y garfios antes de los desembarcos principales; las escaleras de 30 metros procedían del Cuerpo de Bomberos de Londres. Llegaron al pie del acantilado a las 7:10 con cerca de la mitad de sus efectivos. A las 07:30 estaban arriba, y las casamatas de hormigón estaban vacías. Las patrullas encontraron cinco de los seis cañones de 155 mm cerca de allí e inutilizaron sus mecanismos de disparo con granadas de termita. De los 225 que desembarcaron, 77 murieron y 152 resultaron heridos antes de que llegara el relevo el 8 de junio.

Para el visitante: El monumento y el museo del promontorio se alzan entre las fortificaciones originales, con los cráteres de las bombas conservados a su alrededor.

Ocho kilómetros de costa entre Sainte-Honorine-des-Pertes y Vierville-sur-Mer, parte de un frente de 53 kilómetros defendido por los 12 020 hombres de la 352.ª División de Infantería alemana. La hora H fue a las 06:30, tras cuarenta minutos de bombardeo naval que apenas dañó las defensas de la playa. Diez lanchas de desembarco se hundieron antes de llegar a la orilla. El coronel George Taylor, comandante del 16.º RCT, desembarcó a las 08:15 y dijo a los hombres que tenía alrededor que en la playa solo se quedaban los muertos y los condenados. Los estadounidenses sufrieron 2400 bajas el 6 de junio y desembarcaron a 34 000 soldados. En lo alto del acantilado, el cementerio y memorial estadounidenses guardan 9389 muertos.

Para el visitante: El cementerio y memorial se alzan en un acantilado sobre la playa y los mantiene la Comisión Estadounidense de Monumentos de Batalla.

Los británicos desembarcaron en Gold a las 07:25, la playa central de las cinco. El Ajax y el Argonaut ya habían destruido con impactos directos tres de los cuatro cañones de la batería de Longues-sur-Mer a las 06:20. A Arromanches, en mitad de la zona de desembarco, se le evitaron a propósito los combates más duros para poder instalar un puerto con rapidez. El primer cajón de hormigón se hundió al amanecer del 8 de junio de 1944, y el 15 de junio otros 115 formaban un arco de cinco millas frente a la localidad. El puerto se reparó tras una tormenta, funcionó diez meses y manejó hasta 7000 toneladas de suministros al día.

Precisión del lugar: La zona de desembarco de Gold se extendía varios kilómetros; la chincheta marca el pueblo de Arromanches, en su centro, donde se construyó el puerto Mulberry.

Para el visitante: Bloques de hormigón del puerto Mulberry se alzan sobre la arena y más adentro, en el mar, frente a Arromanches; un museo del pueblo trata de ambos puertos.

Entre Gold y Sword, la 3.ª División de Infantería canadiense desembarcó tras un retraso por el mal tiempo que llevó la primera oleada a las 07:35. Los Royal Winnipeg Rifles y los Queen's Own Rifles of Canada se llevaron lo peor en los primeros minutos; la división perdió 340 hombres muertos, 574 heridos y 47 prisioneros. La mayoría de las defensas costeras cayó en las dos horas siguientes al desembarco, y los objetivos de los canadienses eran el aeródromo de Carpiquet y la línea ferroviaria Caen–Bayeux antes del anochecer. Tras la arena, el Centro de la Playa Juno, inaugurado el 6 de junio de 2003, señala la playa donde desembarcaron 14 000 canadienses.

Precisión del lugar: Juno iba de Courseulles-sur-Mer a Saint-Aubin-sur-Mer; la chincheta marca la arena de Courseulles, frente al Centro de la Playa Juno.

Para el visitante: El Centro de la Playa Juno está justo detrás de la playa, en Courseulles-sur-Mer, y la casa frente al agua en Bernières-sur-Mer se llama hoy Casa de Canadá.

Sword, ocho kilómetros de Ouistreham a Saint-Aubin-sur-Mer, era la más oriental de las cinco playas de desembarco. Antes del amanecer, unas torpederas alemanas hundieron frente a la costa al destructor noruego Svenner. Las primeras unidades partieron a las 07:25, encabezadas por los tanques anfibios de los 13.º/18.º Húsares, y a las 09:30 los ingenieros habían despejado siete de las ocho salidas de la arena. Los comandos lucharon por la localidad costera de Ouistreham, en el extremo de la zona; por la tarde, la 21.ª División Panzer lanzó el único gran contraataque alemán del día. Tras la playa de Riva-Bella, la torre de control de tiro de 17 metros alberga hoy el museo del Gran Búnker.

Para el visitante: La torre se alza justo detrás de la playa de Riva-Bella, en Ouistreham; tiene seis plantas, está catalogada como monument historique desde 1994 y alberga hoy el museo del Gran Búnker.