Los Viajeros de la Libertad: de Washington a Jackson, 1961

Dirigidos por James Farmer, director del CORE, trece viajeros —siete negros y seis blancos, entre ellos John Lewis, de 21 años— salieron de Washington el 4 de mayo de 1961, repartidos entre un autobús de Greyhound y otro de Trailways. En cada parada se sentarían juntos y usarían las instalaciones marcadas para la otra raza, y un viajero acataría las normas para poder pedir la fianza si los demás eran detenidos. Tenían previsto llegar a Nueva Orleans el 17 de mayo. El viaje se inspiraba en el Viaje de la Reconciliación que el CORE había organizado en 1947.

Precisión del lugar: Los viajeros salieron de las dos terminales de autobuses de la ciudad; el marcador señala la antigua terminal de Greyhound en New York Avenue.

A través de Virginia y Carolina del Norte solo hubo problemas menores. Entonces, en la estación de autobuses de Rock Hill, en Carolina del Sur, John Lewis fue agredido cuando intentó usar la sala de espera de los blancos. Lewis, estudiante del Seminario Teológico Bautista Americano de Nashville, que ya había participado en las sentadas en los mostradores de comida de esa ciudad, llegó a presidir el Comité Coordinador Estudiantil No Violento y, desde 1987 hasta su muerte en 2020, a representar a Georgia en el Congreso.

Precisión del lugar: La antigua estación de autobuses no está señalada; el marcador señala el centro de Rock Hill.

El domingo 14 de mayo, Día de la Madre, una turba del Klan, algunos todavía con ropa de iglesia, atacó el autobús de Greyhound en la estación de Anniston, rajó sus neumáticos, rompió sus ventanas y lo persiguió hasta sacarlo de la ciudad. Seis millas al oeste, en la antigua carretera de Birmingham, el autobús averiado se detuvo; la turba lanzó dentro un fardo de trapos en llamas, explotó y el autobús se incendió, y los viajeros fueron atacados cuando huían. Una fotografía del autobús en llamas se convirtió en un icono del movimiento por los derechos civiles. El lugar forma parte del Monumento Nacional a los Viajeros de la Libertad.

Para el visitante: La antigua estación de Greyhound, en el 1031 de Gurnee Avenue, con murales y paneles, también forma parte del monumento; consulten los días de apertura con el Servicio de Parques Nacionales.

Esa tarde el autobús de Trailways llegó a Birmingham. El comisionado de policía, Bull Connor, le había prometido al Klan local quince minutos para atacar antes de que se practicara ninguna detención, y la policía se mantuvo al margen mientras los viajeros se bajaban y eran golpeados con bates de béisbol, tubos de hierro y cadenas de bicicleta. A James Peck le dieron más de cincuenta puntos en la cabeza. Con noticias de que había turbas esperando más adelante en la carretera, los viajeros originales abandonaron el autobús y volaron a Nueva Orleans. El Viaje de la Libertad parecía haber terminado.

Precisión del lugar: La estación de Trailways de 1961 no está señalada; el marcador señala el centro de Birmingham.

Diane Nash y los estudiantes de Nashville se negaron a dejar que la violencia pusiera fin al viaje, y el 20 de mayo un nuevo grupo salió de Birmingham hacia Montgomery. La policía de carreteras del estado que los escoltaba se esfumó en los límites de la ciudad, y en la estación de Greyhound de South Court Street los esperaba una turba blanca. Viajeros, periodistas y un funcionario del Departamento de Justicia, John Seigenthaler, fueron golpeados en plena calle. La estación es hoy el Museo de los Viajes de la Libertad, inaugurado con motivo del 50.º aniversario, en 2011.

Para el visitante: El Museo de los Viajes de la Libertad ocupa la antigua estación de South Court Street; consulten sus horarios antes de ir.

La noche siguiente, el 21 de mayo, más de 1500 personas llenaron la Primera Iglesia Bautista del reverendo Ralph Abernathy para homenajear a los viajeros, con Martin Luther King Jr. entre los oradores. Fuera, una turba de más de 3000 personas rompió ventanas a pedradas y lanzó gases lacrimógenos, y solo un puñado de alguaciles federales protegía la iglesia mientras la policía de la ciudad y del estado no hacía nada. Cuando el presidente Kennedy amenazó con enviar tropas federales, el gobernador Patterson ordenó por fin la entrada de la Guardia Nacional, que llegó a la iglesia de madrugada.

El 24 de mayo los viajeros partieron hacia Misisipi, esta vez custodiados por la policía de carreteras y la Guardia Nacional, en virtud de un acuerdo alcanzado por la administración Kennedy. Los autobuses llegaron a Jackson sin incidentes, y los viajeros fueron detenidos enseguida por intentar usar las instalaciones reservadas a los blancos en la terminal de Tri-State Trailways. Eso marcó la pauta del verano: viaje tras viaje llegaba a Jackson, los viajeros eran detenidos y su estrategia pasó a ser llenar las cárceles. Más de 300 fueron detenidos allí y en las Carolinas.

Precisión del lugar: La terminal de Trailways no está señalada; el marcador señala el centro de Jackson.

Cuando las cárceles de Jackson y del condado de Hinds se desbordaron, el estado envió a los Viajeros de la Libertad a la Penitenciaría Estatal de Misisipi, la tristemente célebre Parchman Farm, en el Delta. A muchos los metieron en la unidad de máxima seguridad, en el corredor de la muerte, con solo ropa interior y sin correo; cuando seguían cantando canciones de libertad, los guardias les quitaron los colchones y los cepillos de dientes. En un momento dado se llegó a retener aquí a más de 300 viajeros. Bajo la presión del Departamento de Justicia de Robert Kennedy, la Comisión de Comercio Interestatal prohibió la segregación en las terminales de autobuses a partir del 1 de noviembre de 1961.