El vuelo de Gagarin: de Baikonur a Engels, 1961

Gagarin comenzó su entrenamiento en el aeródromo de Jodynka, en el centro de Moscú, el 15 de marzo de 1960. Era uno de los doce cosmonautas del grupo inicial, y el régimen de ejercicio físico intenso y repetitivo le recordaba a Alekséi Leónov, otro miembro de ese grupo, la preparación para los Juegos Olímpicos. Un mes después el grupo pasó al entrenamiento de paracaidismo en el óblast de Sarátov, donde cada uno completó entre 40 y 50 saltos. Sarátov volvería a ser importante: allí terminó el propio vuelo de Gagarin un año más tarde.

El lanzamiento se hizo desde el área n.º 1 del cosmódromo de Baikonur, a las 06:07 UTC. Serguéi Koroliov transmitió por radio su despedida y Gagarin respondió: «¡Vamos! (¡Poyejali!)». Desde esa misma plataforma se había lanzado el Sputnik 1, el primer satélite artificial del mundo, el 4 de octubre de 1957, y siguió lanzando tripulaciones hasta 2019, cuando acogió sus dos últimos vuelos tripulados, en julio y septiembre. Hoy se la conoce como «Plataforma de Gagarin», y las autoridades han anunciado planes para incorporarla al complejo museístico del cosmódromo.

A las 07:55 UTC, aún a 7 km de altura, se soltó la escotilla y dos segundos después Gagarin salió eyectado. Él y la cápsula descendieron por separado en paracaídas, unos diez minutos más tarde, a 26 km al suroeste de Engels, en la región de Sarátov. Una campesina y su nieta vieron aterrizar cerca de ellas a una figura con un traje naranja brillante y un gran casco blanco. Gagarin contó que les dijo que era un ciudadano soviético que había descendido del espacio y que tenía que encontrar un teléfono para llamar a Moscú. El lugar es hoy un parque monumental.

Para el visitante: El lugar de aterrizaje es un parque monumental con un cohete de 25 m y una estatua de Gagarin con traje espacial.

Gagarin se convirtió en héroe nacional y en celebridad mundial. Una larga comitiva de altos cargos lo escoltó por las calles de Moscú hasta el Kremlin, donde, en una fastuosa ceremonia, Nikita Jruschov le concedió el título de Héroe de la Unión Soviética. En otras ciudades soviéticas hubo manifestaciones multitudinarias, solo superadas en magnitud por los desfiles de la victoria de la Segunda Guerra Mundial. El Kremlin fue también su última parada: tras su muerte en un accidente durante un vuelo de entrenamiento en 1968, sus cenizas fueron depositadas en sus muros.

La cápsula de reentrada del Vostok 1 pertenece al Museo de la RSC Energía S. P. Koroliov, en la ciudad de Koroliov, cerca de Moscú. En 2018 fue cedida temporalmente al Pabellón del Espacio del parque de exposiciones VDNJ de Moscú. Así, la nave que llevó al primer ser humano a la órbita no se conserva ni en la plataforma de lanzamiento ni en el campo de aterrizaje, sino en el museo de una empresa a las afueras de Moscú.

Precisión del lugar: El marcador señala la sede de la empresa Energía en Koroliov; no se marca la entrada exacta del museo.