El asesinato de Lincoln: la huida de Booth

La noche del 14 de abril de 1865, cinco días después de la rendición de Lee, Lincoln veía «Nuestro primo americano» desde el palco presidencial. Hacia las 10:15 de la noche, John Wilkes Booth, un actor que había trabajado allí y conocía la distribución, esperó una frase que provocara risas y le disparó por la espalda. Apuñaló al mayor Rathbone y saltó los doce pies de altura hasta el escenario, enganchando la espuela en la bandera del palco. Muchos del público pensaron que formaba parte de la obra. Salió por la puerta trasera. Hoy el palco no lo ocupa nadie.

Para el visitante: El teatro es una sala en funcionamiento y, junto con la Casa Petersen, al otro lado de la calle, un sitio del Servicio de Parques Nacionales; el museo que hay debajo guarda el derringer.

Los médicos consideraron demasiado peligroso un viaje en carruaje hasta la Casa Blanca, así que siete hombres llevaron a Lincoln bajo la lluvia a una casa al otro lado de la calle Diez. En un dormitorio de la planta baja, al presidente, excepcionalmente alto, lo tendieron en diagonal sobre una cama pequeña. El secretario de Guerra Edwin Stanton dirigió en esencia el gobierno desde la casa aquella noche, ordenando la búsqueda de Booth. Lincoln murió allí a las 7:22 del 15 de abril, a los 56 años. La cama original está hoy en el Museo de Historia de Chicago; en su lugar hay réplicas.

Para el visitante: Un museo gestionado por el Servicio de Parques Nacionales junto con el Teatro Ford, justo enfrente, al otro lado de la calle.

Menos de media hora después de salir del teatro, Booth cruzó el puente de Navy Yard sobre el río Anacostia y entró en Maryland. Un centinela, Silas Cobb, le preguntó adónde iba; Booth dijo que volvía a casa, a la ciudad de Charles. A los civiles les estaba prohibido cruzar después de las 9 de la noche, pero el centinela lo dejó pasar. David Herold, su compañero, cruzó el mismo puente menos de una hora más tarde y se reunió con él. Booth ya estaba fuera de la capital, rumbo al sur.

Precisión del lugar: El puente de 1865 desapareció hace mucho: un segundo puente lo sustituyó en el mismo paso en 1872–1873, y el marcador señala los actuales puentes de la calle 11.

En marzo, durante el plan para secuestrar a Lincoln, el círculo de Booth escondió carabinas, munición y provisiones en la taberna de Mary Surratt en Surrattsville. En la tarde del 14 de abril ella entregó allí el paquete de Booth. Esa noche Booth y Herold pararon un momento para recoger los rifles y los prismáticos, y el tabernero John Lloyd les dio armas y provisiones. Mary Surratt fue condenada a muerte como cómplice y ahorcada el 7 de julio de 1865: la primera mujer ejecutada por el gobierno de Estados Unidos.

Para el visitante: El Museo Casa Surratt, abierto al público desde 1976, está en el 9110 de Brandywine Road, en Clinton (Maryland).

Hacia las 4 de la madrugada del 15 de abril, Booth y Herold llegaron a la granja del doctor Samuel Mudd, a 25 millas de Washington. Mudd le entablilló la pierna a Booth, le dio un zapato y se encargó de que un carpintero hiciera muletas; Booth pagó 25 dólares. Le dijeron que Booth se había caído del caballo, y se quedaron entre doce y quince horas. Mudd esperó a que terminara la misa de Pascua para avisar a las autoridades. Fue condenado y se libró de la ejecución por un solo voto; su culpabilidad sigue siendo controvertida.

Para el visitante: St. Catharine, cerca de Waldorf (Maryland), funciona como casa museo histórica.

Desde casa de Mudd los fugitivos siguieron hasta la de Samuel Cox, que los pasó a Thomas Jones. Jones los escondió en el pantano de Zekiah durante cinco días mientras las tropas federales peinaban los bosques y pantanos de la región, y cada día le llevaba los periódicos a Booth. En la noche del 21 de abril les dio un bote y una brújula para cruzar el Potomac. Navegaron río arriba por error y volvieron a tocar tierra en Maryland; solo antes del amanecer del 23 de abril llegaron a Virginia, cerca de Machodoc Creek.

Precisión del lugar: Las fuentes sitúan el escondite en algún lugar de este pantano de 21 millas, no en un punto concreto; el marcador señala el pantano en su conjunto.

El 24 de abril Booth y Herold llegaron a la granja de Richard Garrett, a unas dos millas al sur de Port Royal (Virginia), donde Booth se hizo pasar por un soldado confederado herido llamado James W. Boyd. Antes del amanecer del 26 de abril, el 16.º de Caballería de Nueva York rodeó el granero del tabaco. Herold se rindió; Booth gritó que no lo cogerían vivo, y los soldados prendieron fuego al granero. El sargento Boston Corbett le disparó, y murió en el porche de la casa unas tres horas después, a los 26 años.

Precisión del lugar: Las fuentes no dan el emplazamiento exacto de la granja; el marcador señala la ciudad de Port Royal, a unas dos millas.