Apolo 11: de la plataforma 39A al Pacífico

A las 13:32 UTC del 16 de julio de 1969, un Saturno V se elevó desde la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida. La tripulación había tomado el tradicional desayuno previo al vuelo de bistec con huevos, y más de 450 personas ocupaban los puestos de la sala de lanzamiento. El cohete había salido del Edificio de Ensamblaje de Vehículos a bordo de un transportador oruga el 20 de mayo, con destino a esta plataforma. Desde 2014 la plataforma está arrendada a SpaceX, y de ella despegan ahora cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy.

Desde Houston, los controladores de vuelo de la sala MOCR 2 siguieron el alunizaje. Durante el descenso, el ordenador de guiado del módulo lunar emitió alarmas 1201 y 1202, y el ingeniero informático Jack Garman le dijo al oficial de guiado Steve Bales que se podía seguir adelante. Tras el contacto con la superficie, el comunicador de cápsula Charles Duke respondió a Armstrong: «Tienen aquí a un montón de tipos a punto de ponerse azules. Volvemos a respirar». La sala fue declarada Monumento Histórico Nacional en 1985 y, restaurada con su aspecto de la época del Apolo, reabrió al público en julio de 2019.

Para el visitante: La sala se ve a través del cristal de la Galería de Visitantes, en el recorrido en tranvía desde el Space Center Houston.

Esta parada está en la Luna, así que no tiene marcador. El lugar elegido en el Mar de la Tranquilidad estaba centrado en 0°42′50″N 23°42′28″E; el Águila alunizó hacia las 20:17 UTC del 20 de julio algo más lejos, después de que Armstrong tomara el control manual para evitar un cráter lleno de rocas. Su primera llamada por radio dio nombre al lugar: «Houston, aquí Base Tranquilidad. El Águila ha alunizado». Ya en la superficie dijo: «Es un pequeño paso para [un] hombre, un gran salto para la humanidad». La tripulación recogió 21,5 kg de rocas y polvo, y la etapa de descenso sigue allí.

Precisión del lugar: La parada está en la Luna y este mapa solo muestra la Tierra, así que no tiene marcador; las coordenadas del texto son el centro del lugar de alunizaje previsto, no el punto exacto de contacto.

Tres antenas recibieron a la vez la señal de televisión del paseo lunar. Al principio, la imagen para el mundo alternaba entre Goldstone y Honeysuckle Creek, porque la Luna aún estaba demasiado baja para la antena de 64 metros de Parkes. Hacia el minuto nueve apareció en su campo de visión, y la imagen de Parkes era tanto mejor que la NASA se quedó con ella durante el resto de la emisión de 2,5 horas, vista en directo por unos 600 millones de personas. Ráfagas de más de 100 km/h sacudieron el radiotelescopio, que trabajó fuera de sus límites de seguridad todo el tiempo.

Para el visitante: El centro de visitantes permite ver moverse la antena; la película «The Dish», del año 2000, cuenta la historia de forma novelada.

El Columbia golpeó el Pacífico con fuerza el 24 de julio en 13°19′N 169°9′W, a 24 km del portaaviones USS Hornet. La zona de recuperación se había desplazado 215 millas náuticas después de que el capitán de la Fuerza Aérea Hank Brandli interpretara un frente de tormenta en imágenes ultrasecretas de satélites espía. La cápsula cayó boca abajo y en diez minutos la enderezaron unas bolsas de flotación. Los astronautas caminaron entonces hasta una instalación de cuarentena móvil en el Hornet, donde los saludó Nixon: «el mundo nunca había estado tan unido».

Precisión del lugar: Es mar abierto; el marcador señala la posición de recuperación comunicada para el amerizaje del Columbia, no un lugar que nadie pueda visitar.

La cuarentena de los astronautas, y la del propio Columbia, se levantó el 10 de agosto de 1969. Después la cápsula recorrió 49 capitales de estado, Washington y Anchorage, y en 1971 pasó al Instituto Smithsoniano. El Museo Nacional del Aire y el Espacio la cuenta entre sus colecciones, y su sala de exposiciones se inauguró el 1 de julio de 1976 bajo la dirección de alguien que conocía bien la nave: Michael Collins, que había volado a la Luna en el Apolo 11.

Para el visitante: El Columbia se ha trasladado para restauraciones y exposiciones itinerantes, así que consulten la web del museo para saber qué se exhibe.