El Gran Incendio de Londres: de Pudding Lane a Pye Corner

Poco después de la medianoche del domingo 2 de septiembre de 1666, se declaró un incendio en la panadería de Thomas Farriner en Pudding Lane. La familia huyó por una ventana del piso de arriba a la casa de al lado, pero la criada, demasiado asustada para intentarlo, murió cuando la casa ardió: la primera víctima del incendio. Se avisó al alcalde de Londres, sir Thomas Bloodworth, quien se negó a derribar las casas vecinas, porque la mayoría eran de alquiler y no se encontraba a sus dueños. La calle aún discurre entre Eastcheap y Thames Street, y una placa en la cercana Faryners House señala el emplazamiento de la panadería.

Precisión del lugar: El solar de la panadería quedó pavimentado al construirse Monument Street en 1886–87; el marcador señala Pudding Lane, a su lado.

Para el visitante: Pudding Lane es una calle pública; la placa de la Bakers' Company de 1986 está en la pared de la cercana Faryners House.

Más tarde, esa misma mañana de domingo, Samuel Pepys subió a las almenas de la Torre para mirar el fuego. La fortaleza importaba: allí se guardaban entre quinientas y seiscientas toneladas de pólvora. El martes, mientras las llamas avanzaban hacia el este contra el viento, la guarnición esperó todo el día la ayuda de los bomberos del duque de York, que estaban ocupados en el oeste, y luego tomó la iniciativa y voló casas a gran escala alrededor de la Torre. Los cortafuegos detuvieron el avance. El castillo sigue en pie en la orilla norte del Támesis.

El lunes el fuego llegó a «el corazón financiero de la City». Las casas de los banqueros de Lombard Street empezaron a arder por la tarde, y hubo una carrera para salvar sus montones de monedas de oro antes de que se fundieran. La Royal Exchange, mercado y centro comercial a la vez, se incendió al final de la tarde y en pocas horas era una «cáscara humeante». En 1669 se inauguró en el lugar una segunda Exchange, proyectada por Edward Jarman. El edificio actual, obra de sir William Tite, se alza en el mismo solar.

Para el visitante: La actual Royal Exchange se encuentra en el mismo lugar, en la City.

El duque de York instaló su puesto de mando en Temple Bar, donde el Strand se encuentra con Fleet Street, para impedir que el fuego llegara al palacio de Whitehall. Esperaba que el río Fleet sirviera de cortafuegos natural. A primera hora del martes las llamas saltaron el Fleet, empujadas por el vendaval del este, que no amainaba, y sus bomberos tuvieron que huir. La vieja puerta de aquí se libró del fuego; la nueva puerta de Wren la sustituyó en 1669–72. Hoy, un Monumento a Temple Bar rematado por un dragón, con estatuas de la reina Victoria y de Eduardo VII, se alza frente a los Tribunales Reales de Justicia para señalar el lugar.

Para el visitante: El Monumento a Temple Bar está en la calle, frente a los Tribunales Reales de Justicia; la puerta de Wren se volvió a erigir en Paternoster Square, junto a San Pablo.

San Pablo parecía un refugio seguro: gruesos muros de piedra y una amplia plaza vacía como cortafuegos. Estaba abarrotada de bienes rescatados, y su cripta guardaba las existencias, muy apretadas, de los impresores y libreros de Paternoster Row. Pero la restauración de Christopher Wren había envuelto la iglesia en andamios de madera. Se incendió la noche del martes, y en media hora el techo de plomo se derretía y los libros y papeles de la cripta ardían. La catedral fue demolida, y en el solar se construyó la actual San Pablo.

Para el visitante: La catedral actual de Wren se alza en Ludgate Hill, en el solar de la antigua San Pablo.

El viento amainó el martes por la tarde, y el miércoles el Gran Incendio había terminado. Pepys subió a la torre de esta iglesia (llamada Barking Church en su diario) y calificó la vista de «el más triste espectáculo de desolación que jamás vi». La iglesia debe su supervivencia al almirante William Penn, padre del William Penn famoso por Pensilvania, cuyos hombres, de un astillero naval cercano, volaron los edificios de alrededor. Dos meses después aún ardía carbón en los sótanos. Muy dañada en el Blitz, la iglesia fue reconsagrada en 1957.

Para el visitante: La iglesia está en Byward Street, frente a la Torre de Londres.

Al norte de la muralla de la City se extendía Moorfields, un terreno pantanoso y abierto donde creció un gran campamento de refugiados sin hogar. Carlos II temía una rebelión y anunció que cada día se llevaría pan a la City. La noche del miércoles, una luz en el cielo sobre Fleet Street dio pie a un rumor: 50 000 inmigrantes franceses y holandeses se habían sublevado y marchaban sobre Moorfields para asesinar y saquear. Multitudes presas del pánico atacaron a los extranjeros hasta que las Trained Bands y los Life Guards las hicieron retroceder. Finsbury Circus cubre hoy buena parte de los antiguos campos.

Precisión del lugar: Las fuentes sitúan los campamentos en los campos abiertos de Moorfields sin un lugar preciso; el marcador señala la zona alrededor de Finsbury Circus.

Para el visitante: Finsbury Circus y las calles de alrededor, cerca de Moorgate, cubren parte de los antiguos campos.

Un pequeño niño de madera dorada, en la esquina de Giltspur Street con Cock Lane, marca el punto donde se detuvo el fuego, igual que el Monumento marca donde empezó. La inscripción bajo él dice que la figura se erigió por el reciente incendio de Londres, «provocado por el pecado de la gula, 1666». El niño se hizo prodigiosamente gordo para reforzar la moraleja. La gula fue una de las explicaciones que se dieron del desastre; los católicos fueron otra, y el Monumento los culpó después.

Para el visitante: La figura está en lo alto de un edificio en la esquina de Giltspur Street con Cock Lane, en Smithfield.

El Monumento es una columna dórica acanalada de piedra de Portland, coronada por una urna de fuego dorada, de 202 pies de altura, que se alza a 202 pies al oeste del lugar de Pudding Lane donde empezó el incendio. Robert Hooke desarrolló el diseño para Wren, y se construyó entre 1671 y 1677 en el solar de St Margaret, New Fish Street, la primera iglesia que destruyó el fuego. Una escalera de caracol de 311 escalones sube hasta un mirador. En 1681 se añadió a su inscripción una línea que culpaba a los católicos, y se borró a cincel en 1830.

Para el visitante: Suba los 311 escalones hasta el mirador cercano a lo alto del Monumento.