Cortés: de Veracruz a Tenochtitlan, 1519-1521

Los españoles llegaron el Jueves Santo y desembarcaron el Viernes Santo de 1519, por lo que la nueva población se llamó la Villa Rica de la Vera Cruz. Su cabildo ofreció enseguida a Cortés el cargo de adelantado, es decir, justicia mayor y capitán general. También llegaron enviados del emperador azteca Moctezuma II; se intercambiaron regalos, y Cortés trató de intimidarlos con una exhibición de potencia de fuego. Villa Rica fue el punto de partida de su intento de conquistar el Imperio azteca. La Antigua fue el asentamiento de la ciudad de Veracruz de 1525 a 1599.

Precisión del lugar: La población de 1519 estaba en algún lugar de esta costa; el marcador señala La Antigua, que pasó a ser el asentamiento a partir de 1525.

Para el visitante: La Antigua tiene la ermita del Rosario, construida entre 1523 y 1524; la llamada casa de Cortés pudo ser en realidad una aduana.

Cortés marchó hacia Cempoala con 500 conquistadores y envió aviso por delante. Veinte dignatarios salieron a su encuentro y, en la ciudad, los recibió el tlatoani Xicomecoatl. Cortés persuadió pronto a los caciques totonacas de que se rebelaran contra los aztecas. Más tarde, en este complejo, Cortés se enfrentó a las fuerzas de Pánfilo de Narváez y afianzó su liderazgo. El sitio es hoy un conjunto de espacios públicos y edificios a modo de fortaleza entre la vegetación, construidos con piedras de río y recubiertos de cal obtenida quemando conchas y caracoles.

Para el visitante: El sitio arqueológico muestra espacios públicos y edificios a modo de fortaleza entre la vegetación.

Tlaxcala era una confederación de unas 200 poblaciones sin gobierno central, y tras casi un siglo de Guerras Floridas odiaba a los aztecas. Sus guerreros aún combatieron a los españoles en tres batallas entre el 2 y el 5 de septiembre de 1519. Después, el 23 de septiembre, llegó Cortés y los gobernantes lo recibieron con alegría como aliado contra los aztecas. Tlaxcala, bloqueada por los aztecas, carecía de sal y de telas de algodón, pero aun así dio cobijo a los españoles durante veinte días. Xicohténcatl el Joven nunca simpatizó con Cortés.

Precisión del lugar: Las crónicas nombran la confederación y su ciudad principal, no un único edificio; el marcador señala la actual ciudad de Tlaxcala.

Cholula era una ciudad sagrada con un ejército muy pequeño. Los relatos discrepan sobre lo ocurrido: Cortés escribió que había hallado pruebas de un plan de emboscada, las fuentes tlaxcaltecas dicen que su embajador Patlahuatzin había sido torturado, y Cortés afirmó que murieron 3000 personas en tres horas, mientras que otro testigo habló de hasta 30 000. La matanza tuvo un efecto escalofriante sobre los aztecas y sus aliados. La Gran Pirámide, ya cubierta de vegetación entonces, parece hoy una colina natural coronada por una iglesia de 1594, con unos 8 km de túneles en su interior.

Precisión del lugar: Los relatos nombran el templo principal de la ciudad, no el lugar de la matanza; el marcador señala la Gran Pirámide, el monumento más conocido de Cholula.

Para el visitante: La pirámide es un lugar religioso, un sitio arqueológico y una atracción turística, con unos 220 000 visitantes al año.

El 8 de noviembre de 1519 Cortés entró en Tenochtitlan, la capital insular de los mexicas-aztecas, y Moctezuma lo recibió en la Gran Calzada. Los españoles fueron alojados en el palacio de Axayácatl. Cortés subió los 114 escalones de la pirámide del templo principal y pidió permiso para levantar una cruz; Moctezuma y sus sacerdotes se enfurecieron. El 14 de noviembre apresó a Moctezuma. Hoy las ruinas se extienden entre las calles Seminario y Justo Sierra, con un museo construido en 1987; el sitio recibió 801 942 visitantes en 2017.

Para el visitante: Las ruinas y el museo están en el centro histórico de la Ciudad de México, en la manzana entre las calles Seminario y Justo Sierra.

Estalló el combate y la nobleza de Tenochtitlan eligió a Cuitláhuac como gobernante. Las fuentes aztecas afirman que los españoles mataron a Moctezuma. En la lluviosa noche del 10 de julio de 1520, los españoles y sus aliados salieron por la calzada hacia Tlacopan. Muchos, cargados de armadura y botín, se ahogaron en las brechas o murieron a manos del enemigo. Una calle llamada Puente de Alvarado recuerda la historia de que Alvarado escapó cruzando un puente invisible. En Tlacopan, según se dice, Cortés lloró; el viejo árbol donde supuestamente lloró sigue siendo un monumento en la Ciudad de México.

Precisión del lugar: La calzada desapareció hace mucho; el marcador señala la calle Puente de Alvarado, que conserva el recuerdo de la huida.

La batalla se libró en la llanura de Temalcatitlán, cerca de la actual Otumba. Los aztecas daban a los españoles por derrotados, pero en el relato de Díaz la caballería castellana fue decisiva. Cortés reconoció al sumo sacerdote azteca Matlatzincatl por su elaborada armadura, su tocado y su estandarte, cargó contra él y lo mató con su lanza. Los supervivientes llegaron entonces a Tlaxcala: los 440 estaban heridos, y solo quedaban 20 caballos.

Precisión del lugar: Las fuentes sitúan el combate en una llanura cercana a Otumba, no en un punto concreto; el marcador señala la localidad de Otumba.

La viruela golpeó a los aztecas a partir de septiembre de 1520. El asedio de Tenochtitlan duró entonces ocho meses, con Cuauhtémoc, primo de Moctezuma II, al frente de una obstinada resistencia. Tenochtitlan y Tlatelolco cayeron el 13 de agosto de 1521, y el emperador fue capturado cuando intentaba huir en una canoa. A los aztecas supervivientes se les prohibió vivir en Tenochtitlan y fueron desterrados a Tlatelolco. Díaz escribiría después que todo estaba derribado y perdido. La Plaza de las Tres Culturas alberga hoy el sitio arqueológico de Tlatelolco y una iglesia del siglo XVII.

Para el visitante: La plaza contiene el sitio azteca excavado junto al templo de Santiago.