Endurance: el viaje de rescate de Shackleton

Tras un mes en Grytviken, la estación ballenera noruega de Georgia del Sur, el Endurance zarpó hacia la Antártida el 5 de diciembre de 1914. Los capitanes balleneros habían advertido a Shackleton de que aquella temporada el hielo había llegado inusualmente al norte. Pasarían diecisiete meses antes de que alguien de la tripulación volviera a ver un asentamiento humano. Shackleton regresó a Georgia del Sur en su siguiente expedición y murió a bordo de su barco allí el 5 de enero de 1922; a petición de su esposa fue enterrado en el cementerio de balleneros de Grytviken.

Para el visitante: Los cruceros de expedición hacen escala en Grytviken, donde los visitantes pueden ver la tumba de Shackleton, la antigua estación ballenera y el Museo de Georgia del Sur.

En enero de 1915 el barco quedó congelado en el hielo marino a la vista de la costa antártica y derivó con él durante todo el invierno polar. En octubre la presión de los témpanos empezó a aplastarlo, y el 27 de octubre Shackleton dio la orden de abandonar el barco. Los hombres acamparon en el hielo cerca de allí y lo vieron hundirse por fin el 21 de noviembre de 1915. El pecio fue hallado el 5 de marzo de 2022 por la expedición Endurance22, a 3008 metros de profundidad y notablemente bien conservado.

Durante cinco meses los hombres derivaron hacia el norte sobre el hielo, en el Campamento Océano y el Campamento Paciencia. Cuando el témpano se rompió, se embarcaron en los tres botes el 9 de abril de 1916 y, tras una semana en el mar, realizaron el primer desembarco que se había hecho nunca en la isla Elefante. Se trasladaron a una estrecha lengua de tierra, llamada después punta Wild, y construyeron un refugio con los dos botes que quedaban, puestos boca abajo sobre bajos muros de piedra. Allí, 22 hombres a las órdenes de Frank Wild vivieron durante cuatro meses y medio de focas y pingüinos, vigilando sin descanso por si aparecía un barco.

Nadie iría jamás a buscar a la isla Elefante, así que el 24 de abril de 1916 Shackleton y cinco hombres partieron en el James Caird, un bote de barco de 22½ pies cubierto con lona, para traer ayuda desde Georgia del Sur, a 800 millas de distancia a través del océano más tormentoso del planeta. Frank Worsley navegó guiándose por el sol en los pocos días en que se dejó ver. Tras dieciséis días y una lucha con vientos de fuerza huracanada frente a la costa, subieron a tierra a trompicones en Cave Cove, en la bahía del Rey Haakon, en la noche del 10 de mayo, en el lado equivocado y deshabitado de la isla.

El bote estaba demasiado maltrecho para navegar rodeando la costa, así que tres hombres dejaron a los demás bajo el James Caird vuelto del revés, en un campamento al que llamaron Campamento Peggotty, y se lanzaron a cruzar las montañas y los glaciares sin cartografiar del interior: Shackleton, Worsley y Tom Crean. No tenían tienda; el carpintero había clavado tornillos del bote en las suelas de sus botas para que agarraran en el hielo. Caminaron durante 36 horas casi sin detenerse. Los tres dijeron después que muchas veces parecía que una cuarta persona caminaba con ellos.

Precisión del lugar: La travesía no tiene un punto único; el marcador señala Peggotty Bluff, en la bahía del Rey Haakon, donde comenzó.

A las siete de la mañana del 20 de mayo, desde las colinas sobre Stromness, oyeron el silbato de vapor de la estación: «el primer sonido producido por un agente humano externo que había llegado a nuestros oídos desde que dejamos la bahía de Stromness en diciembre de 1914». Tres hombres andrajosos bajaron a la estación ballenera, donde su director, Thoralf Sørlle, les dio baños, comida y ropa. Cuando Worsley fue en bote a recoger a los hombres del Campamento Peggotty, limpio y afeitado, no lo reconocieron. La estación cerró en 1931 y hoy es una ruina.

Volver a la isla Elefante exigió tres intentos fallidos a través del hielo invernal. En el cuarto se usó el Yelcho, un pequeño remolcador de vapor prestado por la Armada de Chile y al mando del capitán Luis Pardo. El 30 de agosto de 1916 la niebla se levantó sobre punta Wild y se divisó el campamento. Desde el bote Shackleton gritó: «¿Están todos bien?», y Wild respondió: «Todos estamos bien, jefe». En menos de una hora los 22 hombres estaban a bordo, rumbo a Punta Arenas. Ni uno solo de los 28 hombres de la expedición se había perdido.

Precisión del lugar: El rescate ocurrió frente a punta Wild; el marcador señala Punta Arenas, el puerto de origen del Yelcho, adonde fueron llevados los hombres.