Amundsen y Scott: la carrera hacia el Polo Sur

El Terra Nova zarpó de Cardiff el 15 de junio de 1910 rumbo a la Antártida. Scott no iba a bordo: retenido por asuntos de la expedición, lo siguió en un transatlántico de pasajeros más rápido y se unió al barco en Sudáfrica. Cardiff conmemoró más tarde el viaje con un faro en el lago de Roath Park, construido en 1915 y con una maqueta a escala del Terra Nova, en recuerdo del malogrado viaje que el capitán Scott inició en la ciudad en 1910.

Precisión del lugar: El barco zarpó de la propia Cardiff; el marcador señala el faro conmemorativo de Roath Park.

Para el visitante: El faro se alza en el lago de Roath Park.

Madeira fue el último puerto de escala del Fram, y hasta el momento de partir Amundsen había hecho creer incluso a su tripulación que se embarcaban en una deriva por el Ártico. En la tarde del 9 de septiembre de 1910, en la rada de Funchal, reunió a todos en cubierta y les comunicó su decisión, tomada un año antes, de poner rumbo al sur. Los periódicos de Funchal ya habían adivinado que se trataba del Polo Sur, pero la noticia no pasó de ahí. También telegrafió a Scott, en Melbourne: «Permítame informarle de que el Fram se dirige a la Antártida. Amundsen».

Precisión del lugar: El Fram estaba fondeado en la rada frente a la ciudad; el marcador señala Funchal.

Scott levantó el cuartel general de su segunda expedición en el cabo Evans, que rebautizó en honor de su segundo, el teniente Edward Evans. En su diario llama a la cabaña «en todos los aspectos la mejor que se ha levantado jamás en las regiones polares», de 50 pies de largo por 25 de ancho. Veinticinco hombres de la partida de tierra invernaron aquí en 1911, y desde aquí salieron Scott y sus hombres en la marcha hacia el Polo Sur que acabaría siendo fatal. Hoy la cabaña y su contenido se conservan notablemente bien, gracias al frío.

El Fram llegó a la bahía de las Ballenas el 14 de enero de 1911: el punto más meridional del mar de Ross al que podía llegar un barco, 60 millas náuticas más cerca del Polo que la base prevista por Scott en el estrecho de McMurdo. La cabaña de Amundsen se bautizó Framheim, «el hogar del Fram». El 3 de febrero llegó inesperadamente el Terra Nova, y Campbell y sus oficiales desayunaron a bordo del Fram. Scott lo supo por una carta de Campbell y decidió que lo correcto era «proceder exactamente como si esto no hubiera ocurrido». La propia bahía ya no existe: un iceberg la eliminó en 1987.

Precisión del lugar: La bahía ya no existe; el marcador señala dónde estaba.

A diferencia de Scott, que seguiría la ruta de Shackleton por el Beardmore, Amundsen tuvo que encontrar su propio paso entre las montañas. En noviembre de 1911 descubrió este glaciar y lo bautizó en honor del cónsul Axel Heiberg, un mecenas noruego. En su cima, de los 45 perros que habían hecho el ascenso solo 18 seguirían adelante; el resto fue sacrificado para comer. «Había depresión y tristeza en el ambiente —escribió—, les habíamos tomado tanto cariño a nuestros perros». Llamó al lugar la Carnicería. Más allá estaba el terreno agrietado al que llamó glaciar del Diablo.

Precisión del lugar: La Carnicería estaba en lo alto del glaciar; el marcador señala el glaciar en su conjunto.

Shackleton había descubierto y escalado el Beardmore en 1908, y Scott planeó que doce hombres, en tres grupos, lo subieran tirando de los trineos a mano. El 10 de diciembre de 1911, su diario registra el coste: «Nos hundíamos por encima de los finnesko en todas partes, y en algunos sitios casi hasta las rodillas», y tirar era «extraordinariamente fatigoso». En el camino de vuelta, Edgar Evans, uno de los cinco elegidos para la marcha final hacia el Polo, murió cerca del pie del glaciar el 17 de febrero de 1912.

Precisión del lugar: Los campamentos de Scott se extendían a lo largo de todo el glaciar; el marcador señala el glaciar en su conjunto.

El 14 de diciembre de 1911, los cinco hombres de Amundsen plantaron juntos la bandera noruega y llamaron a la llanura meseta del Rey Haakon VII. Montaron una tienda, Polheim, lo más cerca del Polo que permitían sus observaciones. Treinta y cuatro días después llegó la partida de Scott, tras encontrar una bandera negra atada a un larguero de trineo: «Los noruegos se nos han adelantado». Scott escribió: «¡Dios mío! Este es un lugar espantoso, y bastante terrible ya para que hayamos trabajado tanto por llegar a él sin la recompensa de ser los primeros». En la tienda, una nota le pedía que hiciera llegar una carta al rey Haakon.

Precisión del lugar: Ninguna de las dos partidas estuvo exactamente en el punto, y el hielo se mueve despacio; el marcador señala el Polo geográfico.

El Fram salió de la bahía de las Ballenas el 30 de enero de 1912 rumbo a Hobart. Llegó al puerto del río Derwent el 7 de marzo, y Amundsen bajó a tierra con sus telegramas. Pronto supo que aún no había noticias de Scott, y envió telegramas a su hermano Leon, a Nansen y al rey Haakon para informarles brevemente de su éxito. El rey Jorge V expresó su especial satisfacción por que el primer puerto de escala de Amundsen a su regreso hubiera estado en suelo del Imperio británico.

Precisión del lugar: El fondeadero de Amundsen no está señalado; el marcador señala el centro de Hobart.

De camino a casa, hacia el 20 de marzo, Scott, Wilson y Bowers habían avanzado penosamente hasta un punto a 11 millas al sur del depósito One Ton, y una violenta ventisca los detuvo. «Desde el día 21 hemos tenido un temporal continuo», escribió Scott el 29 de marzo. Cada día estaban listos para partir hacia el depósito, pero «fuera de la puerta de la tienda sigue habiendo un escenario de ventisca arremolinada». Sus últimas palabras: «Es una lástima, pero no creo que pueda escribir más». Y luego: «Por el amor de Dios, cuiden de los nuestros». Una partida de búsqueda encontró la tienda, con los cadáveres helados de los tres hombres, el 12 de noviembre de 1912.

Precisión del lugar: El registro sitúa la tienda solo a 11 millas (18 km) al sur del depósito One Ton, así que esta parada queda sin marcador.

El Terra Nova llegó el 18 de enero de 1913 para llevar de vuelta a la expedición. Antes de la partida definitiva se levantó, con vistas a Hut Point, una gran cruz de madera en la que están inscritos los cinco nombres de los fallecidos y un verso del «Ulises» de Tennyson: «Esforzarse, buscar, encontrar y no rendirse». La cruz en memoria del capitán Scott y sus compañeros polares sigue en pie en lo alto de Observation Hill.

Precisión del lugar: Una fuente sitúa la cruz en las laderas de la colina y otra en su cima; el marcador señala Observation Hill.