Vitus Bering: las expediciones a Kamchatka

El 29 de diciembre de 1724 en el calendario ruso de estilo antiguo (9 de enero de 1725 según el nuestro), Pedro I ordenó a Vitus Bering que capitaneara la Primera Expedición a Kamchatka. La tarea era sencilla de enunciar y enorme en escala: cartografiar las nuevas tierras y averiguar si Asia y América compartían una frontera terrestre. Pedro murió el 28 de enero, de modo que sus últimos papeles se convirtieron en las órdenes de marcha de Bering. El teniente Chirikov ya había partido el 24 de enero con la mayor parte del grupo; Bering lo siguió el 6 de febrero de 1725, llevando los pocos mapas que el zar había logrado encargar.

Precisión del lugar: El marcador señala el centro de San Petersburgo; las fuentes no nombran el edificio donde se dio la orden.

Tras cruzar los Urales, el grupo llegó a Tobolsk el 16 de marzo de 1725, después de haber recorrido ya más de 1750 millas. Fue una de las principales paradas de todo el viaje. Bering pidió a la guarnición 24 hombres más, y luego elevó la petición a 54, porque el barco que esperaba en Ojotsk necesitaba reparaciones importantes. El gobernador solo pudo ceder 39. El 14 de mayo el grupo ampliado partió a lo largo del Irtish, rumbo a la costa del Pacífico.

Precisión del lugar: Las fuentes nombran la ciudad, no un edificio; el marcador señala Tobolsk en general.

Ojotsk, en la costa del Pacífico, era el final del camino por tierra. El grupo de Bering llegó en octubre de 1726; Spanberg y otros dos hombres de la partida de avanzada llegaron el 6 de enero de 1727. Los vecinos dijeron que fue el peor invierno que recordaban. El alivio llegó en junio de 1727, cuando la partida de avanzada de Chirikov llegó con 27 toneladas de harina. Entonces se puso a punto el «Vostok» y se construyó un barco nuevo, el «Fortuna», para cruzar a Kamchatka.

Precisión del lugar: El marcador señala la ciudad actual, solo aproximadamente donde invernó la expedición.

El «San Gabriel» zarpó en julio de 1728, y Bering entró en el estrecho que más tarde llevaría su nombre. El 13 de agosto de 1728 preguntó a sus dos tenientes si la costa había girado hacia el oeste para siempre, lo que demostraría que Asia y América estaban separadas. Con el hielo avanzando, dio la vuelta el 16 de agosto. En un día despejado se habría visto Alaska al este, pero no se vio. El capitán Cook dio más tarde al estrecho el nombre de Bering, aunque conocía el viaje anterior de Dezhniov.

Precisión del lugar: Las fuentes no dan la derrota exacta del barco; el marcador señala el centro del estrecho.

El «San Pedro» y el «San Pablo» llegaron a la bahía de Avacha, en el sureste de Kamchatka, el 6 de octubre de 1740. Bering dio a la nueva población el nombre de sus dos barcos, y se convirtió en Petropávlovsk, hoy Petropávlovsk-Kamchatski. Durante el invierno reclutó al naturalista Georg Steller para el viaje que tenían por delante. En la primavera de 1741 la expedición zarpó de aquí hacia América del Norte.

Precisión del lugar: El marcador señala la bahía de Avacha, no un muelle ni un edificio concreto.

El 16 de julio de 1741, la expedición de Bering fue la primera de europeos en avistar el monte San Elías. El propio Bering nunca desembarcó en la isla Kayak; el 20 de julio lo hizo el naturalista Georg Steller con un grupo que iba a hacer aguada, de modo que la isla Kayak es el primer lugar de Alaska donde puso el pie alguien que no era nativo. Hoy la isla no tiene población, y en 1978 se eligió aquí un lugar conmemorativo, el Sitio de Desembarco de la Expedición de Bering.

Precisión del lugar: El desembarco fue en la isla Kayak o en sus inmediaciones; el marcador señala la isla.

Las tormentas empujaron al «San Pedro» a refugiarse en una isla deshabitada de las islas del Comandante. Vitus Bering murió allí en diciembre de 1741, y con él murieron 28 de sus hombres; suele culparse al escorbuto. Los supervivientes vivieron de focas y aves durante diez meses, mientras Steller catalogaba la fauna de la isla, incluida la vaca marina. De los 77 hombres que iban a bordo del «San Pedro», sobrevivieron 46: construyeron un bote con los restos del naufragio y zarparon hacia Petropávlovsk en agosto de 1742. Hoy la isla lleva el nombre de Bering.

Precisión del lugar: Las fuentes nombran la isla, no una tumba ni un campamento; el marcador señala la isla.