Xuanzang: hacia el oeste desde Chang'an

Xuanzang, nacido en 602 cerca de Luoyang, se hizo monje joven y estudió en Chang'an y en Chengdu. Cuanto más leía, más contradicciones encontraba entre las versiones chinas de los textos budistas, y decidió ir a la India, cuna del budismo, para encontrar los originales. El emperador Tang, Taizong, había prohibido viajar al extranjero. En 629, según la mayoría de las fuentes, Xuanzang desafió la prohibición, salió de la capital, Chang'an, y se dirigió al oeste por el corredor de Gansu, hacia los desiertos.

Precisión del lugar: No consta el punto de partida; el marcador señala Xi'an, el emplazamiento de la Chang'an de los Tang.

Más allá de la Puerta de Jade, tras una travesía del desierto en la que, según su biografía, casi murió de sed, llegó al reino oasis de Gaochang, cerca de Turpan. Su rey, Qu Wentai, budista de ascendencia china, lo recibió con gran entusiasmo y, según la historia tradicional, intentó retenerlo como maestro de su corte; Xuanzang inició una huelga de hambre hasta que se le permitió marcharse, con cartas de presentación y provisiones. Once años después, un ejército Tang destruyó el reino. Las murallas de adobe de su ciudad siguen en pie en el desierto.

Para el visitante: Las ruinas de Gaochang se encuentran al sureste de Turpan, al pie de las Montañas Flamígeras.

Después de cruzar el Tian Shan, la estepa de los turcos occidentales y el Hindu Kush, cuyos valles, según dijo, estaban «infestados de bandas de bandoleros», llegó a Bamiyán el 30 de abril de 630. Encontró un próspero centro budista con más de diez monasterios y mil monjes, y dos colosales budas de pie, de 38 y 55 metros de altura, tallados en el acantilado y «decorados con oro y joyas finas». También describió un buda reclinado de más de mil pies de largo que nunca se ha encontrado. Los talibanes volaron las dos estatuas de pie en marzo de 2001.

Al entrar en Gandhara, el antiguo corazón del arte budista, Xuanzang llegó a Taxila, en otro tiempo una gran ciudad de saber y comercio. La encontró en decadencia tras las invasiones de los hunas del siglo V. Sus restos —cuatro ciudades sucesivas y monumentos budistas como la estupa de Dharmarajika y el monasterio de Jaulian— fueron redescubiertos por arqueólogos británicos en el siglo XIX, en parte siguiendo las descripciones de Xuanzang, y hoy son Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

Precisión del lugar: Las ruinas se reparten por varios yacimientos; el marcador señala la estupa de Dharmarajika.

Para el visitante: El Museo de Taxila, con una de las mejores colecciones de escultura de Gandhara, es el mejor punto de partida para visitar los yacimientos.

Desde Taxila subió hacia el norte, a Cachemira, una tierra, escribió, de clima frío y aire sereno, con más de 100 monasterios y más de 5000 monjes, muchos de ellos versados en todo el canon budista. Permaneció allí dos años, estudiando los tratados filosóficos con maestros cachemires, antes de partir hacia el sureste por las llanuras del norte de la India, visitando de camino los lugares asociados con la vida de Buda hasta llegar a Magadha.

Precisión del lugar: No se identifican los monasterios donde se alojó; el marcador señala Srinagar, en el valle de Cachemira.

Por fin llegó a Nalanda, en el actual Bihar, la mayor universidad budista de su época, donde estudiaban varios miles de monjes. Se hizo discípulo de su abad, Śīlabhadra, y aprendió lógica, gramática, sánscrito y la filosofía yogacara que llevaría de vuelta a China, y describió el lugar con cariño: estanques de lotos azules, flores kanaka rojas, sombríos mangales. Pasó allí unos dos años en total, entre largos viajes por la India. Nalanda fue incendiada hacia 1200; sus ruinas excavadas son Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

Para el visitante: Las ruinas, el Museo Arqueológico y el Salón Conmemorativo de Xuanzang están todos en Nalanda, cerca de Rajgir.

Su fama llegó al emperador Harsha, soberano del norte de la India, que lo invitó a su capital, Kanyakubja (Kannauj). Allí Harsha celebró un gran festival religioso con un buda de oro de tamaño natural, al que asistieron reyes y miles de monjes. Después fue con el emperador a Prayag, donde Harsha repartió sus riquezas entre los pobres en una gran asamblea que se celebraba cada cinco años. Cargado de regalos, Xuanzang emprendió el largo viaje de regreso por las montañas, pasando por Jotán.

Precisión del lugar: El marcador señala Kannauj, en el emplazamiento de la capital de Harsha.

Xuanzang llegó a Chang'an en el primer mes de 645, dieciséis años después de su partida, y una gran procesión lo recibió. El emperador Taizong perdonó el viaje ilegal, le pidió que escribiera su relato de viaje y le ofreció un cargo, que rechazó. Pasó el resto de su vida traduciendo y en 652 supervisó la construcción de una pagoda en el templo Daci'en para guardar los textos y las imágenes que había traído de la India. Murió en 664. Reconstruida varias veces, la Gran Pagoda de la Oca Silvestre es hoy el símbolo de Xi'an.

Para el visitante: La pagoda se alza en el templo Daci'en, en el sur de Xi'an; una estatua de Xuanzang se encuentra en la plaza situada al sur.