«A la orilla del agua» sigue a 108 espíritus liberados de un salón sellado que regresan como bandidos, con Song Jiang como jefe. Sus episodios van desde la montaña taoísta de Jiangxi hasta el pantano de Shandong, una cresta infestada de tigres, una taberna del Yangtsé y la marea de Hangzhou.
Cada parada es una escena de la novela, puesta junto a lo que está documentado: un Song Jiang real aparece en la «Historia de la dinastía Song», y el verdadero pantano de Liangshan se colmató de sedimentos hace siglos. Se señalan los lugares ligados a la historia solo por una tradición posterior.
Sun Wukong nace de una piedra en una montaña florida y más tarde protege a un monje en el largo camino hacia el oeste para traer los sutras. La novela transcurre en el camino a la India, pero su geografía es casi por completo fantástica.
Esta ruta sigue cinco episodios en el orden de la novela y marca los lugares reales que comparten sus nombres o que más tarde se les asociaron. Algunos se nombran en el texto; Huaguo Shan y las Montañas Flamígeras solo están vinculados por la tradición posterior.
Hermanos jurados, un estratega ermitaño, un puente defendido por un solo hombre y una batalla en el Yangtsé: la novela clásica convierte la caída de la dinastía Han en una saga de lealtad y astucia. Esta ruta sigue a Liu Bei desde un huerto de melocotoneros hasta su lecho de muerte.
La novela es ficción construida sobre los Registros de los Tres Reinos. Cada parada cuenta lo que dice la novela, lo que dice el registro y qué lugares se vinculan con la historia solo por tradición posterior, como el templo de Zhuozhou y los discutidos Acantilados Rojos.
En 629, un joven monje budista chino, inquieto por las contradicciones entre las traducciones chinas de las escrituras, se escabulló de la capital Tang desafiando la prohibición de viajar al extranjero y partió hacia la India en busca de los textos originales. Xuanzang bordeó el Taklamakán, cruzó el Tian Shan y el Hindu Kush, estudió durante años en el gran monasterio indio de Nalanda y regresó a casa dieciséis años después con 657 textos sánscritos transportados por una recua de caballos.
Su relato de viaje, la Gran crónica Tang de las regiones occidentales, sigue siendo una fuente clave para la historia de Asia Central y de la India, y su travesía inspiró la novela clásica Viaje al Oeste. La ruta lo acompaña a la ida y a la vuelta. No se ofrecen consejos de viaje para Afganistán.
