Burton y Speke: la búsqueda del Nilo

Antes de adentrarse en el interior, Burton dirigió una expedición a Somalia, a la que Speke se unió tras pedirlo. El grupo desembarcó en Berbera el 7 de abril de 1855. Acampado a las afueras de la ciudad, fue atacado de noche por 200 somalíes armados con lanzas. El teniente Stroyan murió, Burton fue herido por una jabalina que le atravesó ambas mejillas, y Speke, herido y capturado, logró escapar. Según las fuentes, una confusión sobre si Speke se retiraba o atacaba sentó las bases de sus disputas posteriores.

Precisión del lugar: Las fuentes sitúan el campamento a las afueras de Berbera sin nombrar el lugar; la marca señala la ciudad.

La Real Sociedad Geográfica financió en 1856 una segunda expedición de Burton y Speke a las regiones de los lagos, entonces completamente desconocidas. Partieron de Zanzíbar el 5 de junio de 1857, tras alojarse con el cónsul británico Atkins Hamerton. La caravana llegó a sumar 132 personas bajo el mando de Said bin Salim. La fiebre y las deserciones empezaron casi de inmediato.

Precisión del lugar: Las fuentes nombran Zanzíbar, no la residencia de Hamerton ni el punto de partida; la marca señala Stone Town.

Para el visitante: El paseo marítimo de Stone Town, con el Viejo Fuerte omaní del siglo XVII, es el lugar donde empezar.

Tras más de 600 millas a pie y en burro, los dos llegaron el 7 de noviembre de 1857 a Kazeh, un asentamiento comercial árabe. Fundado en la década de 1850 cerca de la actual Tabora, fue donde se recuperaron antes de partir hacia Ujiji el 14 de diciembre. Aquí sus caminos ya se separaban: Speke quería ir hacia el norte, seguro de encontrar la fuente del Nilo, pero Burton insistía en el oeste.

Precisión del lugar: Kazeh ya no existe como lugar con nombre; la marca señala Tabora, cerca de donde estaba.

El 13 de febrero de 1858 la expedición llegó al lago Tanganica. Burton quedó asombrado ante el magnífico lago, pero Speke, temporalmente ciego, no podía verlo. Fueron los primeros europeos en llegar a él, pero Burton estaba demasiado enfermo para explorar y solo pudieron conseguir canoas pequeñas. Ujiji es más conocida como el lugar del encuentro de Stanley con Livingstone, y conserva un memorial y un modesto museo.

Precisión del lugar: Las fuentes dicen que llegaron por primera vez a la orilla en Ujiji; la marca señala la ciudad.

Para el visitante: Ujiji tiene el Memorial del doctor Livingstone y un pequeño museo.

Burton, demasiado débil para viajar, se quedó en Kazeh mientras Speke emprendía una excursión de 47 días con 34 hombres. El 30 de julio de 1858 se convirtió en el primer europeo en ver el lago Victoria, al que bautizó con el nombre de la reina Victoria. Solo vio una pequeña parte del extremo sur, pero calculó su altitud en 4000 pies a partir del punto de ebullición del agua. Burton se indignó ante su afirmación, y siguió una disputa muy pública.

Precisión del lugar: Las fuentes dicen solo que Speke llegó a la orilla sur; la marca señala Mwanza, en esa orilla, no un lugar documentado.

Speke volvió para zanjar la cuestión. Tras numerosos meses de retrasos llegó de nuevo al lago Victoria el 28 de julio de 1862 y lo rodeó por el oeste, viendo el agua solo de vez en cuando. En la orilla norte del lago encontró el Nilo saliendo de él y descubrió las cataratas Ripon. Las exploraciones posteriores le dieron la razón: el Nilo sale del lago Victoria y pasa por las cataratas Ripon y las cataratas Murchison hasta el lago Alberto, y de ahí a Gondokoro.

Precisión del lugar: Las fuentes dicen solo que las cataratas están donde el Nilo sale de la orilla norte del lago; la marca señala el sitio de la Fuente del Nilo en Jinja.

La disputa debía terminar en público. Se planeó un debate entre Speke y Burton ante la sección de geografía de la Asociación Británica en Bath el 16 de septiembre de 1864. Nunca tuvo lugar: Speke había muerto la tarde anterior de un disparo, posiblemente autoinfligido, mientras cazaba en Neston Park, en Wiltshire.

Precisión del lugar: Las fuentes nombran la ciudad, no el salón de la reunión; la marca señala Bath.