Orellana: por el Amazonas abajo, 1541–42

Francisco encargó a su hermanastro Gonzalo Pizarro encontrar el País de la Canela, y en Quito este reunió a 220 españoles y 4000 indígenas. Partió en febrero de 1541, justo antes de que llegara su lugarteniente Orellana con 23 hombres y caballos; Orellana se apresuró tras la expedición principal y la alcanzó en marzo. Cuando la columna salió de las montañas, habían muerto o desertado 3000 indígenas y 140 españoles.

Precisión del lugar: El marcador señala el centro de Quito, no un punto de partida documentado.

Para el visitante: El centro histórico de Quito es el lugar natural por donde empezar; nada allí marca la partida en sí.

En el río Coca la expedición construyó un bergantín, el San Pedro, para llevar a los enfermos y las provisiones, y Pizarro ordenó a Orellana explorar el río y volver. En la confluencia con el Napo, sus hombres amenazaron con amotinarse si no seguían adelante. El 26 de diciembre de 1541 Orellana aceptó ser elegido jefe de una nueva expedición, y con el fraile Carvajal y 50 hombres continuó río abajo; la corriente hizo imposible el regreso. Hoy la ciudad de Coca se alza en la confluencia.

Precisión del lugar: Las fuentes sitúan la separación en la confluencia, no en una orilla concreta; el marcador señala la ciudad de Coca.

Para el visitante: Coca (Puerto Francisco de Orellana) es visitada por turistas que viajan a la selva.

Como no podía volver contra la corriente, Orellana esperó a Pizarro en un poblado del Napo, envió de vuelta a tres hombres con un mensaje y empezó un segundo bergantín, la Victoria. Entretanto, Pizarro había regresado a Quito por una ruta más al norte, con solo 80 hombres vivos. Al partir del poblado, los hombres de Orellana siguieron río abajo hasta el Amazonas, amenazados sin cesar por los omaguas de las orillas.

Precisión del lugar: El Napo es un río largo; el marcador señala su desembocadura, no un campamento documentado.

La expedición llegó al río Negro el 3 de junio de 1542, y Orellana le dio su nombre. Poco más abajo, el Negro se une al Solimões en el fenómeno conocido como el Encuentro de las Aguas, donde ambos forman el río Amazonas.

Precisión del lugar: Las fuentes no dicen en qué punto del río se hallaba el grupo; el marcador señala el río Negro cerca de su confluencia.

Para el visitante: El Encuentro de las Aguas es el fenómeno que hay que buscar allí donde el Negro se une al Solimões.

El 24 de junio de 1542, cerca de la isla de Tupinambarama, en la confluencia con el Madeira, una escaramuza con guerreros incluyó, según se dice, a mujeres que luchaban junto a los hombres. Orellana describió el río como el «río de las Amazonas», por las míticas guerreras amazonas. El relato de Carvajal sobre grandes poblaciones a lo largo de las orillas fue descartado durante siglos; un estudio de 2022 publicado en Nature sugiere que su descripción es muy probablemente correcta.

Precisión del lugar: Las fuentes solo dicen que el choque ocurrió en las inmediaciones de Tupinambarama; el marcador es un centro aproximado de ese grupo de islas.

A unos 54 grados de longitud oeste, el grupo se detuvo 18 días para reparar los barcos y luego llegó al Atlántico el 26 de agosto de 1542. Orellana fue el primer europeo en viajar desde los Andes hasta la desembocadura del río. La desembocadura está dividida por Marajó, la mayor isla del mundo entre río y mar, por lo que ningún punto único marca la salida.

Precisión del lugar: La desembocadura es un estuario ancho y discutido; el marcador señala la isla de Marajó, situada en él.

Costeando hacia la Guayana, los dos bergantines se separaron y volvieron a encontrarse en Nueva Cádiz, en Cubagua, frente a Venezuela. El San Pedro llegó el 9 de septiembre de 1542, y la Victoria, con Orellana y Carvajal, el 11 de septiembre. Cubagua fue valiosa para España por sus ostras perlíferas desde 1501. Sus ruinas son Monumento Nacional de Venezuela.

Precisión del lugar: El marcador señala la isla; las fuentes no indican el lugar exacto del desembarco.