Cabeza de Vaca: a través de Norteamérica, 1528–36

El 17 de junio de 1527 la flota de Pánfilo de Narváez zarpó de España desde Sanlúcar, el puerto situado en la desembocadura del Guadalquivir, rumbo a La Florida. Entre los oficiales estaba Álvar Núñez Cabeza de Vaca, nombrado tesorero real, un cargo que lo convertía en el segundo al mando. El marcador señala la ciudad; no se ha identificado el muelle de partida.

Precisión del lugar: Las fuentes nombran el puerto pero no el muelle, así que el marcador señala el centro de la ciudad.

En octubre de 1527 Narváez puso a Cabeza de Vaca y a un capitán llamado Pantoja al mando de dos barcos enviados a Trinidad en busca de provisiones. Poco después de su llegada se desató un huracán. Ambos barcos se hundieron, murieron 60 hombres y se ahogó una quinta parte de los caballos. La expedición aún no había visto La Florida y ya había perdido hombres y animales que no podía reemplazar. El marcador señala la ciudad de Trinidad, no el fondeadero exacto.

Precisión del lugar: Las fuentes nombran Trinidad, pero no el fondeadero donde se perdieron los barcos.

El 12 de abril de 1528 se avistó tierra al norte de la actual bahía de Tampa, y Narváez desembarcó con 300 hombres en la bahía de Boca Ciega, en el lugar que hoy se conoce como Jungle Prada Site, en San Petersburgo. Los estudiosos siguen debatiendo el lugar exacto del desembarco, aunque la opinión reciente se inclina por la zona de la bahía de Tampa. Aquí Narváez decidió dividir sus fuerzas y marchar tierra adentro hacia Apalache; Cabeza de Vaca se opuso, pero quedó en minoría y fue con los que marcharon.

Precisión del lugar: El lugar del desembarco es objeto de debate; el marcador señala el Jungle Prada Site, uno de los candidatos.

Hambrientos y bajo ataque, los expedicionarios empezaron a construir barcas el 4 de agosto de 1528. Hicieron una fragua con un tronco y pieles de ciervo como fuelle, y mataban un caballo cada tres días para obtener alimento y materiales. El 20 de septiembre había cinco barcas terminadas, y zarparon el 22 de septiembre de 1528. Las enfermedades, el hambre y los ataques habían reducido el grupo a 242 hombres. El marcador señala la bahía de Apalache, la zona más amplia donde se construyeron las barcas.

Precisión del lugar: Las fuentes sitúan el astillero cerca de la bahía, no en un punto localizado; el marcador señala la bahía.

En noviembre de 1528 dos de las barcas naufragaron en la isla de Galveston o cerca de ella. De los unos 80 supervivientes, solo 15 pasaron con vida ese invierno, y los españoles llamaron al lugar isla del Malhado. Los historiadores creen que desembarcaron en Galveston, pero otros piensan que la isla de Follet, justo al suroeste, encaja mejor con la descripción de Cabeza de Vaca. Él permaneció en la costa de Texas durante años entre los pueblos que fue encontrando, con un grupo de compañeros cada vez más reducido.

Precisión del lugar: La identificación tradicional es la isla de Galveston, pero también se propone la isla de Follet.

En 1532 solo cuatro de los hombres de la expedición original seguían con vida. A los historiadores les ha resultado difícil determinar su recorrido exacto por el suroeste. En julio de 1536, cerca de Culiacán, en el actual estado de Sinaloa, los supervivientes se encontraron con otros españoles que participaban en una expedición para capturar esclavos en Nueva España. Tras años a pie, aquel encuentro puso fin a la larga marcha desde la costa del Golfo. El marcador señala la ciudad; se desconoce el lugar real del encuentro.

Precisión del lugar: Las fuentes dicen solo «cerca de Culiacán»; el marcador señala la ciudad.

Los españoles llevaron a los supervivientes a Ciudad de México, y desde allí Cabeza de Vaca viajó de vuelta a Europa en 1537. Solo empezó a escribir su crónica una vez de regreso en España, y tuvo que fiarse de la memoria. Esa es una de las razones por las que todavía se discute el recorrido a través del continente. El marcador señala el centro de Ciudad de México, no un edificio concreto.

Precisión del lugar: Las fuentes nombran solo la ciudad; el marcador señala su centro histórico.