Hillary y Tenzing: el camino al Everest, 1953

Antes de que el equipo partiera hacia Nepal, entrenó en Snowdonia, en pleno invierno galés. El hotel Pen-y-Gwryd sirvió de campo base mientras los escaladores afinaban su técnica en el Snowdon y los Glyderau, y el equipo de oxígeno se probó en el refugio del Climbers Club en Helyg, cerca de Capel Curig. El hotel empezó siendo una granja en 1811. Hoy el techo de su comedor de estilo tirolés lleva las firmas del equipo que hizo la primera ascensión en 1953, y Pen-y-Gwryd sigue acogiendo las reuniones del Everest, ahora cada cinco años.

Para el visitante: El hotel se alza en el puerto de montaña, en el cruce de la A4086 con la A498, cerca de la base del Snowdon.

En 1953 Katmandú no tenía hoteles, así que el embajador británico, Christopher Summerhayes, buscó alojamiento para el grupo entre el personal de la embajada. A principios de marzo llegaron veinte sherpas elegidos por el Himalayan Club para transportar cargas hasta el Western Cwm y el Collado Sur. Su sirdar, Tenzing Norgay, ya había intentado el Everest varias veces; Hillary lo conoció allí el 5 de marzo. Se esperaba que los demás sherpas durmieran en el suelo del garaje de la embajada. El 10 y el 11 de marzo los dos grupos partieron hacia el Everest con 150 y 200 porteadores, ya que no había carreteras más al este.

Precisión del lugar: Las fuentes no ubican la embajada ni el alojamiento de los sherpas; el marcador señala el centro de Katmandú.

Los dos grupos llegaron a Thyangboche el 26 y el 27 de marzo y pasaron allí semanas aclimatándose. John Hunt pensaba que era «uno de los lugares más hermosos del mundo», y Hillary escribió que desde allí había visto con unos prismáticos el escalón de roca de la cresta de la cumbre. Tenzing también conocía el lugar: de joven lo enviaron al monasterio para hacerse monje, pero decidió que no era lo suyo. Un incendio destruyó los tesoros del antiguo monasterio en 1989; desde entonces ha sido reconstruido por completo, y las expediciones al Everest siguen viniendo a encender velas y a pedir bendiciones.

Para el visitante: A 3867 m, es el mayor gompa del Khumbu; la mayoría de los excursionistas que van al Campo Base usan el sendero tradicional que pasa por Tengboche.

El grupo de la cascada de hielo llegó al Campo Base, a 17 900 pies (5455 m), el 12 de abril. En total, la expedición sumó más de cuatrocientos hombres, entre ellos 362 porteadores y veinte guías sherpas, y una vez abierta una ruta, equipos de sherpas subieron toneladas de provisiones hasta el Campo Base. El actual Campo Base Sur, en Nepal, está a 5364 m sobre el glaciar del Khumbu, que se adelgaza tan deprisa que en 2022 se anunció que el campamento se trasladaría de 200 a 400 metros más abajo. Unas 40 000 personas al año hacen el trekking hasta allí desde Lukla.

Precisión del lugar: Las fuentes no ubican el campamento de 1953 en el glaciar; el marcador señala el Campo Base del Everest en Nepal.

Para el visitante: Los excursionistas suelen volar de Katmandú a Lukla antes de iniciar la caminata; los escaladores descansan varios días en el campo base para aclimatarse, y los excursionistas también.

Pocos días después de llegar al Campo Base, el equipo se puso a abrir una ruta a través de la cascada de hielo del Khumbu. Los suizos ya habían encontrado un paso en 1952 y habían llegado al Collado Sur. La cascada de hielo se considera uno de los tramos más peligrosos de la ruta del Collado Sur: el hielo tarda unos 4,3 años en atravesarla, y los puentes de nieve ocultan grietas, mientras que los seracs, de varias toneladas a miles de toneladas, pueden abrirse o derrumbarse con muy poco aviso. Con la ruta abierta, los equipos de sherpas podían subir las provisiones.

Precisión del lugar: No se puede fijar el trazado de 1953 a través de la cascada de hielo, que se mueve; el marcador señala la cascada de hielo.

Por encima de la cascada de hielo se extiende el Western Cwm, nombre que le dio George Mallory en 1921; un cwm es un valle completamente rodeado de montañas. El Campo III se instaló en la cabecera de la cascada de hielo el 22 de abril, y el Campo IV, el Campo Avanzado, a 21 000 pies el 1 de mayo, montado por Hunt, Bourdillon y Evans, que al día siguiente reconocieron la pared del Lhotse. Las laderas circundantes reflejan la luz del sol y caldean la cubeta pese a la altitud. El 29 de mayo, Hunt y Westmacott esperaron allí con angustia e incertidumbre noticias de la pareja de la cumbre.

Precisión del lugar: Las fuentes dan la altura del campamento, pero no su posición; el marcador señala el Western Cwm.

El 21 de mayo, Wilfrid Noyce y el sherpa Annullu se detuvieron sobre el Collado Sur, a poco menos de 26 000 pies, contemplando abajo el escenario del drama suizo y arriba la pirámide final del Everest. Los suizos habían llegado por primera vez al collado en 1952. El 26 de mayo, la primera pareja de asalto, Tom Bourdillon y Charles Evans, salió hacia la cima; alcanzaron la Cumbre Sur a la una de la tarde, pero dieron media vuelta a la 1:20, vencidos por los problemas con sus equipos de oxígeno de circuito cerrado y por la falta de tiempo. Hillary y Tenzing, la segunda pareja, debían partir desde el Campo IX.

Hillary y Tenzing llegaron a la cima a las 11:30 del 29 de mayo. Justo debajo tuvieron que superar el Escalón Hillary, una pared de roca de unos cuarenta pies; Hillary guio a Tenzing por una estrecha grieta entre la cornisa y la roca. En la cima se hicieron fotografías y enterraron en la nieve unos dulces y una pequeña cruz. Ambos hombres calificaron la hazaña de esfuerzo de equipo de toda la expedición, y en 1955 Tenzing confirmó en su autobiografía que Hillary había llegado primero. Se dice que la cumbre tiene el tamaño de la mesa de un comedor; su altura oficial es de 8848,86 m.

Jan Morris, de The Times, supo la noticia en el Campo Base el 30 de mayo y envió un mensaje cifrado con un corredor hasta Namche Bazaar, donde un transmisor inalámbrico lo reenvió como telegrama a la embajada británica en Katmandú. «Condiciones de nieve malas» era el código acordado para indicar que se había alcanzado la cumbre. Llegó a Londres a tiempo para publicarse la mañana de la coronación de la reina Isabel II, el 2 de junio, quizá la última gran noticia que se entregó al mundo gracias a un corredor. Namche, a 3440 m en la ladera de una colina, es hoy la puerta de entrada al alto Himalaya.

Precisión del lugar: Las fuentes no dicen en qué punto de Namche estaba el transmisor inalámbrico; el marcador señala el pueblo.

Para el visitante: Los excursionistas usan Namche para aclimatarse a la altitud; el mercado semanal se celebra los sábados por la mañana.