Lewis y Clark: por el Misuri hasta el Pacífico

El Cuerpo de Descubrimiento pasó el invierno de 1803 a 1804 en Camp Dubois, en la orilla este del Misisipi, para seguir en territorio estadounidense. El 14 de mayo de 1804 Clark partió de allí a las 4 en punto con unos 30 hombres más, «en presencia de muchos de los habitantes vecinos», y remontó el Misuri con una brisa suave. Avanzaron cuatro millas antes de acampar en una isla. Desde entonces el río ha cambiado de sitio y no se puede llegar al lugar original, pero el sitio histórico estatal de Hartford tiene una réplica del campamento al aire libre.

Precisión del lugar: El río ha cambiado de curso y el lugar original del campamento es inaccesible; el marcador señala el emplazamiento de la réplica, cercano a él.

Para el visitante: El sitio histórico estatal Lewis and Clark, en Hartford (Illinois), tiene un centro de interpretación y una réplica del campamento al aire libre.

El sargento Charles Floyd fue el único miembro de la expedición que murió. El 20 de agosto de 1804 Clark escribió que «murió con mucha serenidad», y que le dijo: «Me voy. Quiero que me escriba una carta». Los hombres lo enterraron en el risco con honores de guerra y clavaron un poste de cedro en su tumba. La erosión acabó amenazándola, y sus restos se trasladaron unos 200 metros al este. Hoy un obelisco de arenisca de 100 pies, terminado en 1901, marca el lugar: el primer Monumento Histórico Nacional de Estados Unidos.

Para el visitante: El monumento se encuentra en Sioux City (Iowa).

El 25 de septiembre de 1804 los capitanes celebraron un consejo con los teton sioux en un banco de arena en la desembocadura del río Teton, bajo un mástil con bandera y un toldo. Todo se torció cuando el segundo jefe se puso insolente. Clark se vio «obligado a desenvainar la espada», Lewis ordenó que todos los hombres del bote se armaran, y el gran jefe agarró la cuerda y mandó lejos a los jóvenes guerreros. Clark bautizó una isla cercana «Isla del Mal Humor» por el ánimo del grupo. Fort Pierre se alza hoy cerca de la desembocadura del Bad, donde se celebraron las conversaciones.

Precisión del lugar: El diario sitúa el consejo en un banco de arena en la desembocadura del río Teton; el marcador señala Fort Pierre, cerca de los ríos Misuri y Bad.

La construcción comenzó en noviembre de 1804 con madera de álamo cortada a orillas del río, y el 2 de noviembre Lewis escribió: «A este lugar le hemos puesto Fort Mandan en honor de nuestros vecinos». El invierno fue crudo, con temperaturas que a veces bajaban hasta -45 °F. Allí los capitanes conocieron probablemente a Sacagawea, y el 11 de febrero de 1805 nació su hijo. El 7 de abril Lewis escribió que habían «despedido la barcaza y su tripulación» para que volvieran a San Luis, y el grupo siguió remontando el Misuri. El fuerte original se ha perdido, pero cerca del lugar original se alza una réplica.

Precisión del lugar: No se conoce con certeza el emplazamiento del fuerte original, que se cree que está bajo el río; el marcador señala la réplica construida cerca.

Para el visitante: La réplica del fuerte y el Centro de Interpretación Lewis y Clark de Dakota del Norte están cerca de Washburn, con senderos a lo largo del río.

El 13 de junio de 1805 Lewis oyó el estruendo antes de ver la espuma; luego «bajó a toda prisa la colina» para contemplar un «espectáculo sublimemente grandioso»: la gran cascada «forma la vista más grandiosa que jamás haya contemplado». Mientras exploraba aguas arriba, lo atacó un oso grizzly. Corrió más de 80 yardas y se lanzó al Misuri. Las cataratas obligaron a un porteo que duró casi un mes. El Centro de Interpretación del Sendero Histórico Nacional Lewis y Clark domina hoy el río cerca de Crooked Falls.

Precisión del lugar: Cinco cataratas se suceden a lo largo del río; el marcador señala las Great Falls del Misuri, cerca de la ciudad de Great Falls.

Para el visitante: El Centro de Interpretación del Sendero Histórico Nacional Lewis y Clark, construido en 1998, domina el río cerca de Crooked Falls.

El 12 de agosto de 1805 Lewis cruzó la divisoria continental en el paso Lemhi y bebió de «la fuente más lejana de las aguas del poderoso Misuri». Dos millas más abajo, McNeal «se plantó, rebosante de alegría, con un pie a cada lado de este arroyuelo y dio gracias a su dios por haber vivido para pasar a horcajadas sobre el poderoso Misuri, hasta entonces tenido por interminable». Al otro lado de la cresta Lewis «probó por primera vez el agua del gran río Columbia». El paso está a 7373 pies, en la frontera entre Montana e Idaho.

Para el visitante: Se llega por caminos de grava: el del paso Lemhi desde Montana y la Lewis and Clark Highway desde Idaho.

En septiembre de 1805, guiado por el Viejo Toby, de los shoshone, el grupo cruzó el sendero Lolo entre nevadas tempranas. El 16 de septiembre Clark escribió que estaba «mojado y con frío en cada parte como nunca en mi vida»; esa noche los hombres, hambrientos, se comieron un potro y «le parecieron buena carne». El paso Lolo, a 5233 pies de altura, es el punto más alto del sendero entre el valle Bitterroot, en Montana, y la pradera Weippe, en Idaho. El nombre Lolo no aparece en los diarios. Hoy cruza el paso la carretera U.S. 12.

Precisión del lugar: El sendero es largo; el marcador señala el paso Lolo, su punto más alto, no el campamento de Clark del 16 de septiembre.

Para el visitante: La carretera U.S. 12 cruza el paso Lolo.

El 7 de noviembre de 1805 Clark escribió: «Gran alegría en el campamento, tenemos a la vista el océano, este gran océano Pacífico que tanto hemos ansiado ver». Once días después fue por tierra hasta el cabo, donde los hombres contemplaron «con asombro las altas olas estrellándose contra las rocas y este inmenso océano». El comerciante de pieles británico John Meares había bautizado el promontorio como cabo Disappointment («decepción») en 1788. Hoy alberga un parque estatal y un faro, y registra unas 2552 horas de niebla al año.

Precisión del lugar: El grupo de Clark llegó al cabo y a la orilla del océano el 18 de noviembre; el marcador señala el promontorio.

Para el visitante: En el cabo se encuentran el parque estatal de Cape Disappointment y su faro.

Antes de construir aquí, todos votaron dónde pasar el invierno, incluidos Sacagawea y York. El fuerte tardó algo más de tres semanas en levantarse y recibió el nombre de la tribu local, los clatsop, el día de Navidad. La cena de Clark ese día fue «alce flaco hervido, pescado podrido y unas raíces, una mala cena de Navidad»; su regalo de Lewis fue una camisa, calzoncillos y calcetines. El invierno fue largo y lluvioso, y el campamento duró hasta el 23 de marzo de 1806. La réplica que se ve hoy no está en el lugar exacto; la reconstruyeron unos 700 voluntarios en 2006 tras un incendio.

Precisión del lugar: No se han hallado restos del fuerte original; el marcador señala la réplica, que se cree cercana al emplazamiento original.

Para el visitante: Fort Clatsop forma parte del Parque Histórico Nacional Lewis y Clark.

El 25 de julio de 1806 Clark trepó a esta roca de arenisca y «tuvo una vista muy amplia en todas direcciones». Primero la llamó Pompy's Tower, por el hijo de Sacagawea, Jean Baptiste Charbonneau, a quien apodaba Pompey; recibió su nombre actual en 1814. Cerca de las figuras de animales grabadas en la pared por los pueblos que vivían aquí, marcó su nombre y la fecha. Esa firma es la única prueba material que queda a lo largo de la ruta que siguió la expedición. En 2006 se abrió aquí un centro de interpretación.

Para el visitante: El Monumento Nacional Pompeys Pillar tiene un centro de interpretación, abierto en 2006.

El 23 de septiembre de 1806 el grupo bajó por el Misisipi hasta San Luis hacia el mediodía. Clark escribió: «dejamos que el grupo disparara sus armas a modo de salva para la ciudad», y «salió a recibirnos todo el pueblo, y sus habitantes nos dieron una cálida bienvenida». Poco queda de aquella ciudad. Los planificadores del memorial encontraron el emplazamiento original trazado en la ribera en mal estado, y casi todos sus edificios históricos habían sido sustituidos. El Parque Nacional Gateway Arch se alza ahora cerca del punto de partida de la expedición.

Precisión del lugar: Clark no nombra el lugar de desembarco; el marcador señala el Parque Nacional Gateway Arch, en la antigua ribera.

Para el visitante: El Parque Nacional Gateway Arch está en la ribera de San Luis.