Humboldt en América: 1799–1804

Humboldt y Bonpland salieron de La Coruña en el barco Pizarro el 5 de junio de 1799. Tenían la intención de llegar a La Habana, pero un brote de tifus a bordo hizo que el capitán cambiara de rumbo, y desembarcaron en Cumaná, Venezuela, el 16 de julio. Humboldt recordaba haber fondeado hacia las nueve de la mañana, cuarenta y un días después de salir de La Coruña. El desvío decidió todo el viaje: abrió el camino hacia el Orinoco.

Precisión del lugar: Las fuentes nombran la ciudad de Cumaná, no un lugar de desembarco; el marcador señala el centro de la ciudad.

Desde la misión de Caripe, Humboldt exploró la cueva del Guácharo y encontró el guácharo, que más tarde dio a conocer a la ciencia como Steatornis caripensis. Escribió que el guácharo tiene aproximadamente el tamaño de una gallina y que la cueva mide al menos 900 metros, o 2800 pies, de longitud. No esperaba encontrar mucho de nuevo, pero «la realidad superó con mucho mis expectativas». La cueva sigue siendo un lugar para visitar cerca de Caripe.

Para el visitante: La cueva está cerca de Caripe, en el estado Monagas; consulten los horarios de apertura en el lugar antes de ir.

En los llanos cercanos a Calabozo, hacia el 19 de marzo de 1800, la pareja se topó con anguilas eléctricas cuya descarga podía matar a un hombre. Primero querían experimentar en la casa donde se alojaban, pero los lugareños sugirieron que hicieran entrar caballos salvajes en el río para cansar a las anguilas. En menos de cinco minutos se ahogaron dos caballos; la anguila, anotó Humboldt, medía cinco pies de largo. La lucha lo llevó a reflexionar sobre la electricidad y el magnetismo.

Precisión del lugar: Humboldt describe las charcas de los alrededores de Calabozo, no una sola; el marcador señala la ciudad.

El viaje fluvial de cuatro meses cubrió 1725 millas y tenía como objetivo establecer la existencia del canal del Casiquiare, el enlace natural entre las cuencas del Orinoco y el Amazonas. Sin que Humboldt lo supiera, su existencia se había establecido décadas antes, pero él fijó la posición exacta de la bifurcación. En el mismo viaje dejó zanjado el persistente mito del lago Parime de Walter Raleigh.

Precisión del lugar: El viaje recorrió muchos ríos; el marcador señala el Casiquiare, no un campamento concreto.

Tras llegar a Quito el 6 de enero de 1802, Humboldt, Bonpland y el noble ecuatoriano Carlos Montúfar intentaron escalar el Chimborazo en junio de 1802. Alcanzaron los 19 286 pies (5878 m), un récord para un occidental en aquel momento, pero a unos 1000 pies de la cumbre. El mal de altura los obligó a dar la vuelta.

Precisión del lugar: Las fuentes dan la altitud alcanzada, no el lugar; el marcador señala la cumbre de la montaña.

En el Callao, el principal puerto de Perú, Humboldt observó el tránsito de Mercurio el 9 de noviembre. Allí estudió también las propiedades fertilizantes del guano, rico en nitrógeno. La corriente fría que baña esta costa lleva su nombre, aunque José de Acosta la había descubierto 250 años antes que él. En el Callao sigue en pie la fortaleza del Real Felipe.

Precisión del lugar: Las fuentes dicen el Callao, no dónde instaló sus instrumentos; el marcador señala la fortaleza del Real Felipe.

Para el visitante: La fortaleza está en la Zona Monumental del Callao.

El 8 de agosto de 1803 Humboldt visitó la mina de plata de La Valenciana, en Guanajuato, entonces la más importante del imperio español; la mina produjo el 60 % de la plata del mundo en el siglo XVIII. Estudió todo el complejo minero y analizó sus estadísticas de producción. Guías locales llevan a los visitantes por las antiguas instalaciones y por una larga y empinada escalera; la bocamina está justo detrás del muro de la iglesia de San Cayetano.

Para el visitante: Las visitas guiadas bajan a la mina; en el lugar hay un museo moderno.

Al salir de Cuba, Humboldt hizo una breve visita no prevista a Estados Unidos. Había escrito a Thomas Jefferson para mencionarle unos dientes de mamut que había encontrado cerca del ecuador, y Jefferson lo invitó a la Casa Blanca. Cuando Jefferson no estaba seguro de dónde estaba la frontera de la recién comprada Luisiana, Humboldt le escribió un informe de dos páginas. Zarpó hacia Europa desde la desembocadura del Delaware y desembarcó en Burdeos el 3 de agosto de 1804.

Precisión del lugar: Las fuentes sitúan las conversaciones en Washington y mencionan la invitación a la Casa Blanca, pero no la sala.

Para el visitante: La Casa Blanca está en el 1600 de Pennsylvania Avenue NW.