Los viajes del tesoro de Zheng He: de Nankín al este de África

El emperador Yongle ordenó construir la flota en 1403, y en el otoño de 1405 ya estaba reunida en Nankín, lista para zarpar. El astillero donde se cree que se construyeron los barcos fue excavado en 2003-2004, en el noroeste de la ciudad. Se conservan tres largas dársenas, cada una con estructuras de madera en su interior; la mayor mide 421 metros de largo. Junto con la orden del emperador, las dársenas son el rastro físico que sobrevive de la flota.

En Java, la tradición cuenta que Zheng He encontró una cueva en una ladera rocosa y la usó para rezar. Se dice que su lugarteniente Wang Jing y unos cuantos marineros se quedaron allí. El templo que creció en este lugar, Sam Poo Kong, fue destruido, según se cuenta, por un corrimiento de tierras en 1704. La historia es tradición local; incluso el año del desembarco es discutido.

Precisión del lugar: La visita y la cueva pertenecen a la tradición del templo, no al registro documentado; el marcador señala el templo, no un desembarco conocido.

Malaca era una parada habitual en la ruta hacia el oeste, desde el primer viaje. Al pie de Bukit China, junto al templo Poh San Teng, están los siete pozos que, según se dice, cavaron los hombres de la flota; solo quedan tres, de los que se dice que nunca se han secado. Al parecer, la colina fue elegida como base de la expedición. Hoy es un cementerio chino con más de 12 000 tumbas, algunas de la dinastía Ming. La legendaria historia de Hang Li Po es tradición local.

Precisión del lugar: La tradición vincula la colina y los pozos con la flota; el campamento exacto y la datación de los pozos no están documentados.

Para el visitante: Bukit China es una colina pública junto a la ciudad; los pozos están a su pie.

A principios de 1911, unos obreros que instalaban tuberías de agua cerca de Cripps Road, en el norte de Galle, levantaron una losa que servía de tapa de alcantarilla, colocada boca abajo. Era una estela en chino, tamil y persa, fechada el 15 de febrero de 1409, que enumeraba ofrendas entre las que había 1000 piezas de oro y 5000 de plata. La piedra se conserva hoy en el Museo Nacional de Colombo, no en Galle.

Precisión del lugar: La piedra apareció en el norte de Galle, pero el lugar exacto no está señalizado; el marcador señala la ciudad y la losa está ahora en Colombo.

En los primeros viajes, Calicut fue la meta más occidental. Ma Huan, que navegó con la flota, lo elogió como un gran emporio comercial frecuentado por mercaderes de todo el mundo, y anotó que sus comerciantes contaban con los dedos de las manos y de los pies. Según algunos relatos, Zheng He murió aquí, probablemente en 1433, durante el séptimo viaje o justo después; otros lo hacen volver a Nankín, donde permanecería hasta 1435.

Precisión del lugar: Los barcos chinos fondeaban frente a la costa de Malabar; el marcador señala el centro actual de Kozhikode.

El cuarto viaje fue más allá de Calicut por primera vez y llegó a Ormuz, en el golfo Pérsico. En el séptimo viaje volvió a ser el destino más occidental de los registrados en el Xia Xiyang; la flota salió de Ormuz el 9 de marzo de 1433 y llegó a Calicut el 31 de marzo. El gobernante había trasladado su sede de la ciudad del continente a la isla hacia 1300.

Precisión del lugar: No se conoce el fondeadero de la flota; el marcador señala la isla de Ormuz, mientras que la ciudad más antigua estaba en tierra firme.

En el quinto viaje, la flota descendió por la costa de África, haciendo escala en Mogadiscio, Brava y Malindi. El gobernante de Malindi envió un emisario con una jirafa como regalo para China. La flota regresó el 8 de agosto de 1419, y los embajadores que transportaba trajeron como tributo leones, leopardos, avestruces, cebras y jirafas.

Precisión del lugar: El fondeadero de la flota en Malindi no está documentado; el marcador señala la ciudad.

La muerte de Zheng He es incierta. Una teoría sostiene que murió en el séptimo viaje, en 1433, probablemente en Calicut, y que fue enterrado en el mar; otra, que siguió como defensor de Nankín y murió en 1435. En la ladera sur de la colina de la Cabeza de Buey hay una tumba, pero es un cenotafio que, se cree, contiene solo su ropa y sus tocados. Fue reconstruida en estilo musulmán en 1985.

Para el visitante: Junto a la tumba hay un pequeño museo.