Miklujo-Maclay: la Costa de Maclay en Nueva Guinea

En 1864, expulsado de la Universidad de San Petersburgo y vetado en la educación superior de Rusia, el joven Nikolái se trasladó al extranjero para terminar sus estudios en universidades alemanas. Cursó humanidades en Heidelberg y medicina en Leipzig, y después zoología en Jena, donde cayó bajo la influencia del gran Ernst Haeckel. Haeckel se fijó en su brillante expediente y lo hizo su ayudante. Todo lo que sigue, de las esponjas a los papúes, nace de esta colaboración.

Precisión del lugar: Las fuentes nombran la ciudad universitaria, no un edificio; el marcador señala Jena.

Para el visitante: La universidad de Jena está en el centro del casco antiguo.

En 1866 Haeckel llevó a su ayudante a una expedición de campo a las islas Canarias. Allí Miklujo-Maclay centró su atención en los tiburones y las esponjas y encontró una nueva especie de esponja. La llamó Guancha blanca, por los guanches, los habitantes bereberes originarios de las islas, un primer indicio de su interés de toda la vida por las personas tanto como por los animales. La expedición le dio un primer sabor del trabajo de campo lejos de cualquier aula.

Precisión del lugar: Las fuentes nombran el archipiélago, no la costa en la que trabajó; el marcador está en el centro de las islas Canarias.

Desde 1871 Miklujo-Maclay vivió en el nordeste de Nueva Guinea, uno de los primeros científicos que se establecieron entre gentes «que nunca habían visto a un europeo». Llamó Costa de Maclay al tramo de costa alrededor de la bahía del Astrolabio, definiéndolo como 150 millas entre el cabo Croisilles y el cabo King William. La bahía fue descubierta en 1827 por Jules Dumont d'Urville, que le puso el nombre de su barco. El nombre de Costa de Maclay ya no se usa hoy.

Precisión del lugar: La bahía es amplia y las fuentes no dan su primer campamento; el marcador señala la bahía del Astrolabio, cerca de Madang.

Miklujo-Maclay vivió entre las tribus nativas de esta costa y escribió un tratado exhaustivo sobre su modo de vida y sus costumbres, que investigadores posteriores consideraron inestimable. Volvió a Nueva Guinea en 1883. En 2013 se erigió un monumento en honor de su legado cerca del pueblo de Bongu, en la provincia de Madang. En Madang también hay una calle con su nombre, no lejos de donde se alojó en la década de 1870.

Precisión del lugar: El monumento está cerca del pueblo de Bongu; el marcador señala el pueblo, no el lugar exacto.

Llegó a Sídney el 18 de julio de 1878. A las pocas semanas ofreció a la Sociedad Linneana un centro zoológico, y la Estación de Biología Marina se construyó en Watsons Bay según el diseño del arquitecto John Kirkpatrick. Fue el primer instituto de investigación de biología marina de Australia. Más tarde el edificio sirvió de barracones de oficiales.

Precisión del lugar: La estación estaba en Watsons Bay; el marcador señala el barrio, no el edificio.

En 1887 dejó Australia con su joven familia y regresó a San Petersburgo para presentar su obra a la Sociedad Geográfica Imperial de Rusia. Estaba mal de salud y, pese al tratamiento de Serguéi Botkin, murió de un tumor cerebral no diagnosticado a los 41 años, el 14 de abril de 1888. Fue enterrado en el cementerio Vólkovo. Sus diarios de viaje no se publicaron hasta 1923, y en 1953 llegó una edición anotada de sus obras en cinco volúmenes.

Precisión del lugar: Las fuentes dicen cementerio Vólkovo sin nombrar la sección; el marcador señala el cementerio, y la tumba podría estar en su parte luterana.

Para el visitante: Cementerio abierto en el sur de San Petersburgo.