De Selma a Montgomery: la marcha por el derecho al voto de 1965

En la noche del 18 de febrero de 1965, unas 500 personas salieron de la Iglesia Metodista Unida de Zion, en Marion, para caminar hasta la cárcel del condado de Perry, donde estaba detenido el activista por los derechos civiles James Orange. Pensaban cantar himnos y regresar. En cambio, las farolas se apagaron y la policía empezó a golpear a los manifestantes. Jimmie Lee Jackson, su madre y su abuelo corrieron al Mack's Café, detrás de la iglesia, y un policía le disparó a Jackson dos veces en el abdomen. Murió ocho días después. James Bevel convocó entonces una marcha de Selma a Montgomery para hablar con el gobernador Wallace sobre la muerte de Jackson. En 2010, el antiguo policía James Bonard Fowler se declaró culpable de homicidio involuntario.

Precisión del lugar: La marca señala la iglesia de la que salió la marcha; el café donde dispararon a Jackson estaba detrás.

Para el visitante: El Sendero de Conexión de Marion a Selma, designado en 2015, enlaza el lugar de la muerte de Jackson con el sendero nacional.

Brown Chapel, una iglesia de ladrillo rojo construida en 1908, fue la base del movimiento en Selma. Martin Luther King se dirigió aquí a una asamblea multitudinaria el 2 de enero de 1965, desafiando una orden judicial contra tales reuniones, y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur tuvo aquí su sede los tres primeros meses del año. Las marchas de Selma a Montgomery partieron de la iglesia, y el 21 de marzo cerca de 8000 personas se reunieron aquí para la caminata a Montgomery. El 15 de marzo también se celebró en la iglesia un servicio fúnebre por James Reeb. El edificio es Monumento Histórico Nacional.

Para el visitante: La iglesia A.M.E. Brown Chapel está en el n.º 410 del bulevar Martin Luther King Jr., en Selma.

El domingo 7 de marzo de 1965, entre 525 y 600 marchistas, según las estimaciones, encabezados por John Lewis y Hosea Williams, salieron de Selma por la carretera U.S. 80. El puente ocultaba lo que había más allá: los marchistas no podían ver a la policía en el lado este hasta llegar a lo alto. Los policías los empujaron, los golpearon con porras, lanzaron gases lacrimógenos y cargaron a caballo. Diecisiete marchistas fueron hospitalizados y cincuenta más recibieron tratamiento; John Lewis sufrió una fractura de cráneo. El 9 de marzo Martin Luther King condujo a unos 2500 hasta el puente, rezó y los hizo dar la vuelta. El puente lleva el nombre de Edmund Pettus, general confederado y dirigente del Klan en Alabama.

Para el visitante: Es un puente de carretera de cuatro carriles en uso, así que hay que tener cuidado a pie.

Con una orden judicial que permitía la marcha, los caminantes salieron el 21 de marzo y acamparon en tierras de labranza durante tres noches. Primero fue la tierra del agricultor David Hall; luego la propiedad de Rosie Steele, una terrateniente negra de 78 años, donde las hormigas rojas infestaban el suelo cerca de su tienda; después la granja de Robert Gardner, donde estudiantes del Instituto Tuskegee proporcionaron la cena. Según los términos del tribunal, solo 300 personas podían marchar en el tramo de dos carriles de la U.S. 80. El condado era negro en un 81 %, y sin embargo ni un solo residente negro estaba inscrito para votar. Algunos marchistas llevaban kipás, a las que llamaban «gorros de la libertad».

Precisión del lugar: Las fuentes no dan la ubicación exacta de los campamentos en las granjas; la marca señala el Centro Interpretativo de Lowndes del Servicio de Parques Nacionales en White Hall, en la ruta.

Para el visitante: El Centro Interpretativo de Lowndes del Servicio de Parques Nacionales, en White Hall, está abierto en su horario habitual.

La última noche, el 24 de marzo, los marchistas acamparon en la Ciudad de San Judas, un complejo a las afueras de Montgomery fundado en 1934 por el padre Harold Purcell. Unas 10 000 personas durmieron en un campo deportivo. El párroco había pedido permiso al obispo Toolen para dejar que se quedaran, y se lo concedió. Aquella tarde se celebró el acto Estrellas por la Libertad en un escenario improvisado hecho con cajas de embalaje de ataúdes vacías cubiertas con contrachapado; entre los artistas estaban Harry Belafonte, Tony Bennett, Peter, Paul and Mary, Joan Baez y Nina Simone.

Para el visitante: La capilla sigue hoy igual que en 1965, y el campus abrió su propio centro interpretativo en 2015.

El jueves 25 de marzo de 1965, unas 25 000 personas marcharon desde San Judas hasta las escalinatas del Capitolio del Estado, donde Martin Luther King pronunció el discurso conocido como «¿Hasta cuándo? No mucho»: «por difícil que sea el momento, por frustrante que sea la hora, no tardará mucho». Una fila de policías estatales bloqueaba la puerta, y a los marchistas se les dijo que el gobernador no estaba. Aquella noche, Viola Liuzzo, una madre blanca de cinco hijos de Detroit, fue asesinada por miembros del Ku Klux Klan mientras llevaba de vuelta a Selma a marchistas. El presidente Johnson firmó la Ley de Derecho al Voto el 6 de agosto.

Para el visitante: El Capitolio funciona como museo, y sus escalinatas siguen como estaban en 1965.