El Pony Express: de Saint Joseph a Sacramento

El 3 de abril de 1860, tras unos discursos y un cañonazo, la primera saca de correo salió de Saint Joseph hacia las 7:15 de la tarde. Los historiadores aún discuten quién la llevó, y la mayoría lo reduce a Johnny Fry o Billy Richardson. Un ferri llevó al caballo y al jinete a través del Misuri, con 49 cartas a bordo. Mark Twain, que más tarde recorrió este camino en diligencia, escribió que los jinetes llevaban el correo «mil novecientas millas en ocho días»; la primera carrera duró diez. La cuadra de ladrillo, construida en 1858 como Pike's Peak Stable, es hoy el Museo del Pony Express.

Para el visitante: El Museo del Pony Express está en el 914 de Penn Street, Saint Joseph, Misuri.

Gerat Hollenberg construyó esta estación junto al camino en 1858 para los viajeros de las rutas de Oregón y California. Cuando empezó el Pony Express, pasó a ser una estación base donde los jinetes cambiaban de montura. Los jinetes tenían que pesar menos de 125 libras y llevaban el correo en una mochila, una funda de cuero que se echaba sobre la silla y que sujetaba el peso del propio jinete. Arriba, el desván servía de dormitorio para jinetes y huéspedes. Es la estación del Pony Express mejor conservada que existe, y el edificio nunca ha sido trasladado.

Para el visitante: Un sitio histórico estatal a unas 2 millas al este de Hanover, Kansas, en la carretera 243; abierto de marzo a octubre.

Fort Kearny, en el Platte, en Nebraska, era una estación del Pony Express y el final de la línea telegráfica del este. El 7 de noviembre de 1860 salió de aquí un jinete con los resultados de las elecciones presidenciales. William Russell, socio de la empresa, aprovechó la votación para anunciar el servicio, y los periódicos de California se enteraron de la victoria de Lincoln solo 7 días y 17 horas después que los de la costa este. Las caravanas de carretas llevaban tiempo parando aquí para reabastecerse; la diligencia de Twain también se detuvo en el fuerte camino del oeste.

Para el visitante: Parte del emplazamiento original se conserva como Fort Kearny State Historical Park, cerca de Kearney, Nebraska.

La diligencia de Twain llegó a Julesburg, a 470 millas de Saint Joseph, al quinto día, y él la llamó «la ciudad fronteriza más extraña, más pintoresca y más divertida» que había visto. Es también un buen lugar para separar la leyenda de los documentos. William Cody, Buffalo Bill, aseguraba haber hecho desde aquí una carrera de 45 millas y una cabalgata de 322 millas con 21 caballos, pero sus relatos pueden estar exagerados y algunos historiadores sostienen que nunca cabalgó para el Pony Express. El anuncio de «se buscan huérfanos» es un bulo, y Wild Bill Hickok era solo un encargado de los caballos.

Precisión del lugar: Twain conocía el lugar como el Cruce del South Platte; el marcador señala la actual ciudad de Julesburg.

La diligencia de Twain llevaba tiempo deseando ver de día a un jinete del pony, y todos pasaban de noche. En Roughing It describe al jinete como «por lo general un hombrecillo rebosante de brío y de aguante», que recorre unas 250 millas al día frente a las 100 o 125 de la diligencia. Luego llega el grito, una mota en la pradera, y el caballo y su jinete «pasaron como un rayo ante nuestros rostros excitados», dejando solo espuma sobre una saca de correo. Poco después la diligencia traqueteó por el paso de Scott's Bluffs, un hito del Pony Express Trail.

Precisión del lugar: Twain no dice dónde vio al jinete; el marcador señala Scotts Bluff, el siguiente hito que nombra.

Para el visitante: El Scotts Bluff National Monument tiene un museo y un centro de visitantes al pie del farallón.

El primer jinete del este llegó a Salt Lake City a las 6:45 de la tarde del 9 de abril de 1860. Al sur de la ciudad, en Fairfield, la Stagecoach Inn fue la primera parada de la ruta terrestre y una parada del Pony Express en 1860 y 1861. El Camp Floyd del Ejército se alzaba cerca, y entre las tareas de su guarnición estaba proteger las rutas de la diligencia y del Pony Express. Desde allí el correo seguía la Ruta del Centro de Nevada, abierta en 1859 por el capitán James H. Simpson, a través de la Gran Cuenca y de Sierra Nevada.

Para el visitante: La Stagecoach Inn y el museo de Camp Floyd están ambos en Fairfield, Utah.

En mayo de 1860 la guerra Paiute cortó la línea: los asaltantes quemaron la estación Williams y mataron a cinco hombres, otras siete estaciones fueron atacadas y murieron 16 empleados. Fort Churchill se empezó a construir ese julio para proteger la ruta del correo. A Robert «Pony Bob» Haslam se le atribuye el viaje de ida y vuelta más largo del servicio. Cuando el jinete de relevo de la estación Buckland se negó a salir, llevó el correo 190 millas hasta Smith's Creek, descansó nueve horas y regresó para encontrar Cold Springs asaltada: 380 millas en total.

Para el visitante: El Fort Churchill State Historic Park conserva las ruinas del fuerte y, desde 1997, el edificio de la estación Buckland.

La primera mochila hacia el oeste llegó a Sacramento a la 1:00 de la madrugada del 14 de abril de 1860, diez días después de salir de Saint Joseph, y el correo siguió en vapor río abajo hasta San Francisco. El B. F. Hastings Building, en Old Sacramento, fue la terminal occidental. En total se transportaron unas 35 000 cartas, y sin embargo el servicio ingresó 90 000 dólares y perdió 200 000. Cerró el 26 de octubre de 1861, dos días después de que el telégrafo transcontinental llegara a Salt Lake City, y el Pony Express pasó a ser parte del folclore del Lejano Oeste.

Para el visitante: El edificio alberga una sede del Wells Fargo History Museum; en Old Sacramento también hay una estatua del Pony Express.