El Táin: la incursión de la reina Medb en Cooley

La incursión empieza con una disputa en la cama de Cruachan, la sede real de Medb. Ella y Ailill mandan sacar y contar todos sus bienes, y la única diferencia es el toro de Ailill, Finnbennach, el de Cuernos Blancos, que había nacido en el rebaño de Medb pero se negó a pertenecer a una mujer. Cuando el dueño del Toro Pardo de Cooley rompe su promesa de prestarlo, Medb reúne un ejército. Rathcroghan, cerca de Tulsk, se identifica con Cruachan: unos 240 yacimientos antiguos repartidos por seis kilómetros cuadrados, entre ellos Oweynagat, una cueva a la que se ha llamado durante mucho tiempo puerta del Otro Mundo.

Para el visitante: Empiecen por el centro de visitantes de Cruachan Aí, en Tulsk, que explica los monumentos dispersos por los campos de alrededor.

La hueste cruza el Shannon cerca de Athlone y marcha por Meath mientras Ulster yace indefenso bajo la maldición de Macha, desde principios de noviembre hasta febrero. Cú Chulainn, que guarda la frontera él solo, mata a los invasores por centenares hasta que Medb accede a enviarle un solo campeón cada vez. Mientras tanto, sus hombres rastrean las colinas de Cúailnge, y ella se lleva el Toro Pardo. La península de Cooley, entre la bahía de Dundalk y el Carlingford Lough, está rodeada por las montañas de Cooley, formadas por roca volcánica de 60 millones de años.

Precisión del lugar: No se identifica el escondite del toro; el marcador señala la península de Cooley.

Para el visitante: El pueblo medieval de Carlingford es el punto de partida para las excursiones por las montañas de Cooley.

La última esperanza de Medb es Ferdiad, hermano de leche y mejor amigo de Cú Chulainn, a quien conquista con la mano de su hija Finnabair y la amenaza de que lo tachen de cobarde. Cú Chulainn le ruega que no luche. Durante días los dos se encuentran en el vado, combaten de la mañana a la noche y por las noches se envían comida y hierbas curativas, hasta que Cú Chulainn mata a Ferdiad con su terrible lanza, la Gáe Bolga, y llora sobre su cuerpo. Ardee debe su nombre a este combate: Áth Fhirdia, «el vado de Ferdia», en el río Dee.

Precisión del lugar: El nombre de Ardee conserva la tradición; el vado en sí es legendario.

Para el visitante: Una estatua de bronce de Cú Chulainn con el cuerpo de Ferdiad se alza en Bridge Street, junto al río; se dice que la tumba de Ferdiad está en la orilla sur.

Con Cú Chulainn herido, el ejército de Medb saquea Ulster hasta las murallas de Emain Macha, la capital del rey Conchobar, hasta que los hombres de Ulster despiertan por fin de su maldición. La maldición misma comenzó aquí: la diosa Macha, obligada por el rey a competir en una carrera con sus caballos cuando estaba muy embarazada, dio a luz en la meta y maldijo a los hombres de Ulster a sufrir los dolores de parto de una mujer en su hora de necesidad. Emain Macha es Navan Fort, cerca de Armagh. Dentro de su recinto circular, un enorme edificio de madera, cuyo poste central de roble fue talado en 95 a. C., se llenó de piedras, se quemó y se enterró bajo el montículo.

Para el visitante: El Navan Centre, junto al fuerte, cuenta las historias del Ciclo del Ulster; al montículo se llega con un corto paseo a través de los campos.

Los hombres de Ulster ganan la batalla final y Medb se retira, pero se lleva el Toro Pardo. En Cruachan, este se encuentra con el de Cuernos Blancos, y luchan toda la noche por toda Irlanda. El Pardo gana y lleva a casa el cuerpo de su rival, dejando caer pedazos por el camino. En el Shannon, dice el texto de Dunn, «dejó atrás el lomo del de Cuernos Blancos», de ahí Athlone, «el Vado del Lomo»; el hígado dio su nombre a Trim. De vuelta en Cooley, el corazón le estalla. El Athlone real significa «el vado de Luan», pero la versión de los narradores es mejor.

Precisión del lugar: Es una historia legendaria sobre el origen de un topónimo; el marcador señala el castillo de Athlone, en el cruce del Shannon.

Para el visitante: El castillo de Athlone, junto al puente sobre el Shannon, alberga un centro de visitantes sobre la historia de la ciudad.