Los 39 escalones: Hannay en fuga

El piso de Hannay está en «el primer piso de un bloque nuevo detrás de Langham Place», cerca de Portland Place. Una noche su vecino Franklin Scudder se cuela dentro, aterrado, con una historia de anarquistas, un complot para asesinar en Londres al primer ministro griego Karolides el 15 de junio y una sociedad secreta llamada la Piedra Negra. Hannay lo esconde durante cuatro días. Luego vuelve a casa y se encuentra a Scudder clavado al suelo por un cuchillo. Con los asesinos vigilando la calle y la policía segura de que sospechará de él, Hannay se lleva el cuaderno cifrado de Scudder y decide desaparecer hasta mediados de junio.

Precisión del lugar: El bloque de pisos es inventado; la chincheta marca Langham Place.

A la mañana siguiente Hannay soborna al lechero para que le dé su gorra y su guardapolvo blanco y sale pasando ante los vigilantes con las lecheras en la mano. Se deshace del disfraz en una calle lateral, corre por Euston Road y salta, sin billete, al último vagón del tren de las 7.10 desde St Pancras cuando este arranca. El revisor le extiende uno hasta Newton-Stewart, un nombre que se le ocurre al azar. Hannay pasa el viaje intentando descifrar la clave de Scudder y se queda dormido. La gran nave victoriana de la estación sigue en pie, y hoy acoge los trenes Eurostar.

Para el visitante: St Pancras International abre todos los días; la nave de Barlow se ve mejor desde el vestíbulo superior.

En Dumfries Hannay cambia al lento tren de Galloway entre granjeros de las colinas que vuelven del mercado y se baja en una diminuta estación «plantada en pleno corazón de una ciénaga», donde el jefe de estación está cavando patatas. Duerme en la casa de un pastor junto a una cascada y al día siguiente camina hacia el sur «bordeando la ladera de una alta colina que el pastor había llamado Cairnsmore of Fleet». Regresando en tren, lee en el Scotsman que la policía cree que el asesino de Portland Place ha huido hacia el norte. En los días siguientes descifra la clave de Scudder en una posada del páramo y juega al escondite en estas colinas con un avión de reconocimiento.

Para el visitante: La cumbre es una reserva natural nacional; NatureScot gestiona un centro de visitantes abierto todo el año en Dromore, en el extremo sur de la reserva.

Disfrazado de peón caminero, Hannay engaña a sus perseguidores, roba un coche a un necio conocido de Londres y por fin da con una solitaria granja del páramo cuyo amable dueño calvo, arqueólogo aficionado, lo esconde de la policía. Entonces Hannay advierte cómo el anciano entorna los ojos como un ave de presa: es el jefe de la Piedra Negra. Encerrado en un trastero lleno de explosivos, Hannay se abre paso a voladuras con un trozo de lentonita y se aleja tambaleándose, medio intoxicado por los humos, para esconderse con el peón Turnbull. La casa no tiene nombre y es imaginaria.

Precisión del lugar: La granja es inventada y Buchan no da ningún nombre de lugar para ella.

El 12 de junio, ya recuperado, Hannay camina con un ganadero llamado Hislop y su ganado por el paso y «por el soleado valle del Annan» hasta Moffat: un día entero para una docena de millas. Come en una humilde taberna, camina dos millas hasta el apartadero de la línea principal y casi pierde el expreso nocturno hacia el sur después de quedarse dormido en la ladera. Luego Crewe, Birmingham, Reading y una pequeña estación de Berkshire, donde Sir Walter Bullivant, del Foreign Office, está pescando con mosca. Moffat sigue siendo un balneario en la A701.

Precisión del lugar: La novela nombra Moffat; el apartadero de la línea principal, a dos millas, era Beattock, cuya estación ha cerrado.

Karolides ha sido asesinado a tiros; Hannay queda libre de sospecha. Pero la noche del 14 de junio, inquieto, golpea a un viejo conocido que le grita «asesino» en Jermyn Street, deja atrás a un policía a través de St James's Park y llega a la casa de Sir Walter en Queen Anne's Gate, donde unos ministros se reúnen con un general francés para tratar planes navales. El Primer Lord del Mar pasa junto a él, y algo en sus ojos dice que reconoce a Hannay. Una llamada telefónica demuestra que el verdadero Primer Lord del Mar se acostó hace media hora: los espías tienen los planes.

Precisión del lugar: Buchan nombra la calle, pero no el número de la casa.

Para el visitante: Una calle tranquila de casas de principios del siglo XVIII entre St James's Park y Westminster; las casas son privadas.

La nota de Scudder —«Treinta y nueve escalones, los conté. Marea alta, 10.17 p. m.»— conduce al Ruff, un promontorio de creta en Kent, donde la escalera privada de una villa tiene exactamente 39 escalones hasta la playa y un yate aguarda mar adentro. Tres hombres juegan allí al tenis como unos ingleses cualesquiera; el 15 de junio Hannay entra y los arresta, y el yate es capturado. El Ruff es inventado, pero Buchan escribió el libro mientras convalecía en St Cuby, una casa en lo alto del acantilado de Broadstairs, donde su hija pequeña contó los escalones hasta la playa: en realidad había 78.

Precisión del lugar: El Ruff es ficticio; la chincheta marca St Cuby en Cliff Promenade, Broadstairs, cuya escalera inspiró el título.