El Vesubio, 79 d. C.: la bahía de Nápoles de Plinio

A primera hora de la tarde el Vesubio entró en erupción. Una columna de ceniza y gas se elevó hasta los 33 km mientras empezaba a caer piedra pómez, y desde el otro lado de la bahía Plinio el Joven vio una nube como un pino: «un tronco muy alto, que se extendía en lo alto en una especie de ramas». La erupción duraría dos días. El actual cono principal, el Gran Cono, se formó en esta misma erupción, y su cima, con una red de senderos alrededor del cráter, está hoy abierta a los visitantes.

Para el visitante: La cima del Vesubio está abierta a los visitantes, con una red de senderos alrededor del volcán.

Al otro lado de la bahía, a 29 km del volcán, Plinio el Viejo mandaba la flota romana en Miseno, el mayor puerto romano. Hacia la una de la tarde su hermana le mostró una nube «de un tamaño y una forma muy poco comunes». Luego llegó una nota de Rectina, esposa de Baso, que suplicaba ser rescatada. El almirante hizo echar al mar sus galeras y fue él mismo. Su sobrino se quedó: «Preferí seguir con mi trabajo». La ciudad antigua yace bajo la actual Miseno; en la orilla se alza un teatro romano medio sumergido.

Precisión del lugar: Una villa cercana al teatro romano pudo ser la de Plinio el Viejo, pero la base de la flota se extendía alrededor del puerto; el marcador señala el pueblo de Miseno.

Para el visitante: Miseno es un pueblo de la costa, en Bacoli; el teatro romano se alza en la orilla.

Plinio nunca menciona Pompeya, pero el suelo sí. La piedra pómez cayó durante unas 18 horas y sepultó la ciudad bajo una capa de metros de espesor. En el Jardín de los Fugitivos, justo dentro de la puerta de Nocera, trece personas murieron sobre una capa de piedra pómez que ya tenía 3,5 m de profundidad, alcanzadas por el flujo piroclástico cuando intentaban salir. Sus cuerpos dejaron huecos en la ceniza. Rellenados con yeso tras su descubrimiento en 1961, esos huecos dieron los moldes que hoy se exponen en una larga hilera.

Para el visitante: Dentro de la ciudad excavada de Pompeya, cerca de la Gran Palestra y justo dentro de la puerta de Nocera.

Cuando la galera de Plinio se acercaba a la orilla de Herculano, empezaron a caer sobre ella cenizas y piedra pómez. Su piloto le pidió que diera la vuelta, pero el almirante respondió que la fortuna «favorece a los valientes; ve hacia donde está Pomponiano». Herculano quedaba a barlovento, así que la mayoría de sus habitantes huyó pronto. A la 1 de la madrugada la columna se derrumbó y la primera oleada atravesó la ciudad vacía a 160 km/h. Cientos de esqueletos yacían en los cobertizos para barcas junto a la antigua línea de costa: personas que habían esperado allí ser rescatadas por mar. Unos 20 m de depósitos sepultaron la ciudad.

Precisión del lugar: La carta no nombra Herculano; el marcador señala la ciudad excavada, con su antigua línea de costa y los cobertizos para barcas en el borde que da al mar.

Para el visitante: Hoy se ven muchas calles y edificios, aunque más del 75 % de la ciudad sigue enterrada bajo la actual Ercolano.

En Estabia, Plinio encontró a su amigo Pomponiano con el equipaje ya a bordo de un barco, retenido en tierra por un viento que soplaba de lleno hacia la costa. Para tranquilizarlo, el almirante se bañó y se sentó a cenar «con gran alegría», y luego durmió; fuera se oía su respiración pesada. Cuando el patio se llenó de piedras y ceniza, huyeron a los campos con almohadas atadas a la cabeza. En la playa, Plinio cayó muerto. Su cuerpo parecía «más el de un hombre dormido que el de un muerto». Su sobrino culpó a un vapor nocivo; los autores modernos sospechan un derrame cerebral o un infarto.

Precisión del lugar: No se ha identificado la villa de Pomponiano; el marcador señala la antigua localidad costera de Estabia, cerca de la actual Castellammare di Stabia.

Para el visitante: Las villas de Estabia que se pueden visitar hoy son anteriores a la erupción del 79 d. C.

De vuelta en Miseno, los temblores de aquella noche fueron violentos, pero Plinio el Joven cogió a Livio y tomó notas. Por la mañana el mar parecía retirarse de la orilla, y la nube ocultó Capri y el promontorio de Miseno. Su madre le dijo que huyera sin ella, pero él la tomó de la mano. Cayó una oscuridad «como la de una habitación cerrada con todas las luces apagadas». Cuando volvió la luz, todo estaba «cubierto de ceniza espesa, como de nieve». Regresaron a Miseno a esperar noticias de su tío.

Precisión del lugar: Se desconoce dónde estaba la casa de Plinio; el marcador señala el promontorio cuya vista ocultó la nube.