El vuelo transpolar de Chkálov: de Moscú a Vancouver

A las 04:05 del 18 de junio de 1937, el monomotor ANT-25 despegó de un aeródromo cercano a Shchólkovo, a las afueras de Moscú. A bordo iban el comandante Valeri Chkálov, el copiloto Gueorgui Baidukov y el navegante Alexandr Beliakov. Los observadores habían precintado sus barógrafos y las tapas de los depósitos de combustible, de modo que nadie pudiera alegar un aterrizaje oculto ni un repostaje en el camino. El despegue se hizo a lo largo de una pista de hormigón inclinada de cuatro kilómetros, construida aquí precisamente para intentos de largo alcance como este. La base es hoy el aeropuerto Chkálovski.

Precisión del lugar: Las fuentes nombran el aeródromo cercano a Shchólkovo; el marcador señala el actual aeropuerto Chkálovski.

El plan era una línea recta desde Moscú, por lo más alto del mundo, hasta la costa estadounidense del Pacífico, con el objetivo de batir el récord mundial de distancia en línea recta. La tripulación puso rumbo al Polo Norte. Más tarde los periódicos soviéticos lo celebraron como el primer vuelo intercontinental a través del Polo Norte. El marcador es el propio polo geográfico, un símbolo de la ruta y no un punto comprobado del recorrido.

Precisión del lugar: Las fuentes no dan ninguna posición para el cruce; el marcador señala el Polo Norte geográfico como símbolo de la ruta.

Cerca de Eugene, la tripulación se dio cuenta de que le faltaba combustible, dio media vuelta y puso rumbo a la base aérea del ejército en Fort Vancouver Barracks. A las 19:30, hora de Moscú, del 20 de junio, el ANT-25 aterrizó sin problemas en Pearson Field, en Vancouver, Washington. Quedaban solo 100 kg de los 6100 kg de combustible iniciales. El viaje duró 63 horas y 25 minutos. La distancia homologada como récord fue de 8582,96 km, menos que los 9130 km realmente volados, y por debajo del récord mundial.

Los estadounidenses dieron a la tripulación una cálida bienvenida pública. El general George C. Marshall, entonces destinado en Vancouver Barracks, recibió a los tres aviadores en su casa. Marshall estuvo al mando de la base de 1936 a 1938, antes de convertirse en jefe del Estado Mayor del Ejército.

Precisión del lugar: Las fuentes no dicen qué casa acogió a la tripulación; el marcador señala la zona de Vancouver Barracks.

Desde la costa del Pacífico, los aviadores siguieron hasta Washington, D. C., donde el presidente Franklin D. Roosevelt los recibió en el Despacho Oval de la Casa Blanca. También conocieron al explorador del Ártico Vilhjalmur Stefansson. De vuelta en casa, los tres miembros de la tripulación recibieron la Orden de la Bandera Roja por el vuelo.

El monumento se inauguró el 20 de junio de 1975, con la presencia de Baidukov y Beliakov. Chkálov había muerto en un vuelo de pruebas en 1938. Fue el primer monumento en Estados Unidos que conmemoraba un logro de la Unión Soviética. Originalmente se alzaba en el lado sur del aeródromo y se trasladó cuando se reconstruyó la ruta estatal 14.

Para el visitante: Junto al Museo Aéreo de Pearson, en East 5th Street, Vancouver, Washington.