Darwin y el viaje del Beagle

Rechazado dos veces por temporales del suroeste, el Beagle dejó por fin su fondeadero en Barn Pool, bajo el monte Edgcumbe, en el lado oeste de Plymouth Sound, en la mañana del 27 de diciembre de 1831. Su capitán, Robert FitzRoy, tenía 26 años; sus órdenes eran terminar de levantar los mapas de las costas de la Patagonia, Tierra del Fuego, Chile y Perú, y llevar alrededor del mundo una cadena de mediciones de tiempo. Darwin se mareó casi desde el principio y sufrió en el mar durante todo el viaje.

Precisión del lugar: El fondeadero de Barn Pool queda justo debajo de Mount Edgcumbe House, que es lo que marca el punto.

Para el visitante: Al Mount Edgcumbe Country Park, sobre Barn Pool, se llega en el transbordador peatonal de Cremyll desde Plymouth.

El 16 de enero de 1832 el Beagle ancló en Porto Praya, en St Jago (Santiago), y Darwin pisó su primera costa tropical, «recién llegado del mar» y caminando bajo palmeras de coco. Las llanuras de lava desnuda parecían desoladas, pero la geología lo emocionó. En los acantilados del puerto, en la isla Quail, siguió una banda blanca horizontal de conchas a unos 45 pies sobre el agua, coronada de basalto: prueba de que la tierra se había elevado. Fue su primer descubrimiento geológico de verdad en el viaje.

Precisión del lugar: Darwin trabajó en los alrededores del puerto y en la isla Quail; el punto marca Praia.

En Río de Janeiro, de abril a julio de 1832, Darwin se alojó con el artista Augustus Earle en una casita de la bahía de Botafogo, a los pies del Corcovado. «Era imposible desear nada más delicioso»: pasaba los días en la selva recogiendo insectos, planarias terrestres y arañas, y cabalgó tierra adentro hasta las haciendas de café. También vio de cerca la esclavitud en Brasil, y la crueldad que presenció lo marcó; el Diario termina con un furioso ataque al sistema esclavista.

Precisión del lugar: Se desconoce el lugar exacto de la casita; el punto marca la bahía de Botafogo.

Para el visitante: La bahía de Botafogo está entre el centro de la ciudad y el Pan de Azúcar; el Corcovado se alza detrás.

El 22 de septiembre de 1832, al recorrer Bahía Blanca con FitzRoy, Darwin se detuvo en Punta Alta, una lengua baja de grava y barro: «una catacumba perfecta para monstruos de razas extintas». En las semanas siguientes desenterró partes de tres cabezas de Megatherium, un esqueleto casi completo de un animal tan grande como un rinoceronte, placas de armadura y el diente de un caballo. Cuando los fósiles llegaron a Inglaterra le dieron fama entre los científicos antes de que él volviera a casa, y el enigma de por qué habían desaparecido tales gigantes lo acompañó siempre.

Precisión del lugar: Los acantilados con fósiles estaban en la costa cerca de la actual población de Punta Alta; el punto marca la población.

El Beagle llevaba a tres fueguinos a los que FitzRoy había llevado a Inglaterra en un viaje anterior, entre ellos un joven llamado Jemmy Button. En enero de 1833 los botes los llevaron por el canal Beagle hasta el seno Ponsonby, y Jemmy los guio hasta «una bonita y tranquila caleta llamada Woollya», su distrito natal. La tripulación construyó chozas y plantó huertos para los fueguinos y un misionero. Un año después el Beagle regresó y encontró a Jemmy viviendo otra vez como yagán, casado y, según dijo, sin ningún deseo de volver a Inglaterra.

Precisión del lugar: El punto marca la bahía Wulaia, en la isla Navarino, identificada con la Woollya de Darwin.

El 20 de febrero de 1835 Darwin descansaba en un bosque cerca de Valdivia cuando el suelo empezó a mecerse: «la tierra, el verdadero emblema de la solidez, se ha movido bajo nuestros pies como una fina corteza sobre un fluido». Dos semanas después, navegando hacia el norte, el Beagle llegó a Concepción y a su puerto, Talcahuano. No quedaba una casa en pie; una gran ola había arrastrado las ruinas del puerto y la costa estaba cubierta de maderas y muebles. Toda la costa se había elevado, y la cercana isla de Santa María casi tres veces más: el tipo de lento ascenso de la tierra sobre el que Darwin había leído, visto en acción.

Precisión del lugar: La destrucción abarcó la ciudad y su puerto; el punto marca el centro de Concepción.

El 17 de septiembre de 1835 Darwin desembarcó en la isla Chatham (San Cristóbal), en las Galápagos: lava negra, matorral sin hojas y olor a estufa. Al caminar entre los cráteres se topó con dos tortugas gigantes, una de ellas comiendo un cacto, «como animales antediluvianos». Durante cinco semanas notó que los sinsontes diferían de una isla a otra, y el vicegobernador aseguraba que podía decir de qué isla venía cualquier tortuga. Darwin solo comprendió la importancia de esto después de volver a casa, cuando sus colecciones plantearon la cuestión del origen de las especies.

Precisión del lugar: FitzRoy ancló cerca del actual Puerto Baquerizo Moreno; el punto marca el cerro Tijeretas, donde hay una estatua de Darwin.

Para el visitante: Un breve sendero desde Puerto Baquerizo Moreno sube al cerro Tijeretas; el Parque Nacional Galápagos fija normas para todas las visitas.

Tras cruzar el Pacífico pasando por Tahití y Nueva Zelanda, el Beagle divisó Australia el 12 de enero de 1836. La costa le recordó a Darwin la Patagonia, pero pronto se llenó de admiración por la joven y bulliciosa ciudad de Sídney. Siguiendo por el océano Índico, el barco llegó al cabo de Buena Esperanza en junio, y hacia el 15 de junio él y FitzRoy visitaron al astrónomo sir John Herschel: para Darwin, «el acontecimiento más memorable» en mucho tiempo. Herschel había escrito poco antes sobre el «misterio de los misterios»: cómo las especies extintas son reemplazadas por otras nuevas.

Precisión del lugar: El viaje tocó Sídney y Ciudad del Cabo; el punto marca Sídney, donde el Beagle ancló en enero de 1836.

Tras una última escala en Bahía y una segunda en Cabo Verde, una travesía tormentosa llevó al Beagle a Falmouth el 2 de octubre de 1836. Darwin, que había «vivido a bordo del buen barquito casi cinco años», dejó el barco esa noche y tomó la diligencia del correo real en Fish Strand Hill para el viaje de dos días de regreso a Shrewsbury. A los pocos meses, los principales expertos del país describían sus especímenes, y las preguntas que estos planteaban lo ocuparían el resto de su vida.

Para el visitante: Una placa en Fish Strand Hill, en Falmouth, señala el lugar donde Darwin tomó la diligencia del correo para volver a casa.