El rey Arturo: de los dragones de Merlín a Ávalon

Antes de que nazca Arturo, Godofredo de Monmouth cuenta que el rey Vortigern intenta construir una torre, pero todo lo que sus obreros levantan de día lo traga la tierra de noche. Sus magos exigen un joven que nunca haya tenido padre; el muchacho que encuentran es Merlín, quien manda vaciar un estanque para dejar al descubierto a dos dragones dormidos en piedras huecas. El dragón blanco representa a los sajones, el rojo a los británicos. La tradición galesa vincula el relato con este montículo rocoso sobre Llyn Dinas, donde se conservan las murallas y la base de una torre.

Precisión del lugar: La tradición asocia los dragones a este castro, pero la plataforma sobre su estanque, excavada en la década de 1950, es mucho más tardía que Vortigern.

Gorlois instala a su esposa Igerna en Tintagel, a orillas del mar, un lugar muy seguro con una única entrada excavada en la roca que tres hombres podrían defender contra un reino. Las pócimas de Merlín transforman a Uther en Gorlois, a Ulfin en Jordan y a él mismo en Bricel; el portero los deja entrar, y esa noche es concebido Arturo. Godofredo nunca dice que Arturo naciera aquí. Las ruinas que se ven hoy las empezó el conde Ricardo de Cornualles en 1233 para hacerse eco de la leyenda, mientras que las excavaciones de 2016 y 2017 hallaron el contorno de un palacio de los siglos V o principios del VI.

Precisión del lugar: Godofredo nombra Tintagel, pero un arqueólogo escribió en 1935 que ninguna prueba respalda el vínculo con Arturo, y el punto marca el castillo actual en el promontorio.

Para el visitante: English Heritage gestiona el sitio; en 2019 se abrió una pasarela hacia la isla.

Muerto Uther, los nobles se reúnen en Silchester y piden al arzobispo Dubricio que corone a Arturo. La necesidad es urgente: los sajones de Colgrino intentan aniquilar a los británicos. Dubricio y los demás obispos ciñen la corona a Arturo, que tiene quince años. En el relato de Godofredo, el lugar es la ciudad romana amurallada de Calleva Atrebatum. Los terraplenes y buena parte de la muralla en ruinas aún se ven, y el anfiteatro, fuera de las murallas, se distingue con claridad.

Precisión del lugar: Godofredo nombra Silchester pero ningún edificio; el punto marca las ruinas de la ciudad romana.

Para el visitante: Abierto al público todos los días en horas de luz, sin coste.

Un ejército sajón marcha sobre Bath y la asedia. Arturo llega con un yelmo de oro grabado con un dragón, portando el escudo Priwen, pintado con la Virgen María, y desenvaina Caliburno, una espada forjada en la isla de Ávalon. Godofredo dice que mató con su propia mano a 470 sajones. La más antigua Historia Brittonum enumera una duodécima batalla en el monte Badon, donde 960 hombres cayeron en una sola carga de Arturo. Godofredo identifica Badon con Bath, así que Bathampton Down es un candidato; Liddington Castle, en Wiltshire, es otro.

Precisión del lugar: No se sabe nada seguro sobre la fecha ni el lugar de Badon; el punto marca una colina cercana a Bath que sugiere el relato de Godofredo.

Arturo decide celebrar una corte magnífica en Pentecostés, con la corona puesta, y convoca a reyes, príncipes y arzobispos en la Ciudad de las Legiones, a orillas del río Usk. La ciudad de Godofredo rivaliza con Roma por los tejados dorados de sus palacios. La poesía galesa y Godofredo hacen de Caerleon la capital de Arturo, y Giraldo de Gales escribió que allí, en su corte, fueron recibidos los embajadores romanos. La fortaleza romana es real: el anfiteatro, las termas y los barracones están excavados, y el anfiteatro se ha vinculado desde hace tiempo con la Mesa Redonda, aunque no muestra ocupación del siglo VI.

Precisión del lugar: Godofredo nombra la ciudad, no un edificio; el punto marca la zona de la fortaleza romana donde se encuentra el anfiteatro.

Para el visitante: El anfiteatro, las termas y los barracones romanos excavados pueden verse en la localidad.

Camelot no aparece en Godofredo. Ausente del material artúrico temprano, aparece por primera vez en los romances franceses del siglo XII, y Malory lo sitúa con firmeza en Winchester. La pretensión de esta colina de Somerset se basa en la tradición local, puesta por escrito por primera vez por John Leland en 1542. Lo que contiene la colina es una meseta de 18 acres rodeada de murallas, ocupada de nuevo desde hacia el 470 hasta algún tiempo después del 580, con vestigios de un gran salón. Geoffrey Ashe sostuvo que fue la base de un Arturo histórico, pero los estudiosos del periodo no lo han aceptado de forma generalizada.

Precisión del lugar: Camelot no tiene un lugar fijo en las fuentes; Winchester en Malory y este castro en la tradición local son identificaciones rivales.

En la versión de Godofredo, Arturo persigue al traidor Mordred hasta Cornualles, hasta el río Cambula. Mordred cae en el combate, y Arturo, herido de muerte, es llevado a Ávalon. La tradición cronística sitúa Camlann en el Camel, en Cornualles, y Layamon nombra Camelford, mientras que los romances, incluido el de Malory, ponen la última batalla en Salisbury. En Slaughterbridge, una piedra del siglo VI junto al río se vincula por tradición popular con el encuentro de Arturo y Mordred, pero el nombre procede del inglés antiguo para «pantano» y no hay pruebas de que aquí hubiera una batalla.

Precisión del lugar: Nadie sabe dónde se libró Camlann; el punto marca la aldea sobre el río Camel donde la tradición cornuallesa la sitúa.

Moribundo, Arturo ordena a Bedivere que arroje Excálibur al agua. Bedivere la esconde en cambio bajo un árbol, y Arturo lo llama traidor por haberlo traicionado dos veces. A la tercera, una mano emerge del agua, atrapa la espada, la blande y desaparece. En Malory, Arturo había recibido primero la espada de un brazo vestido de blanco samito en medio de un lago. La tradición cornuallesa reclama Dozmary Pool, en Bodmin Moor, como morada de la Dama del Lago. En 1899 se secó por completo, lo que desmintió la creencia de que no tenía fondo.

Precisión del lugar: Malory describe un lago y una orilla sin nombre; el vínculo con Dozmary es una tradición cornuallesa.

Para el visitante: Un pequeño lago en Bodmin Moor, a unos 2 km al sur de Bolventor.

En Malory, Arturo dice que irá al valle de Avilión para curar su grave herida, y Bedivere termina sus días con un ermitaño en una capilla junto a Glastonbury. En 1191 la abadía anunció el hallazgo de la tumba de Arturo y Ginebra, con una cruz de plomo que nombraba a Arturo en la isla de Ávalon. Hoy los historiadores ven en ello una maniobra publicitaria para recaudar fondos tras el incendio de 1184, pero en 1278 Eduardo I y la reina Leonor asistieron a una nueva sepultura de los restos de Arturo ante el altar mayor. Algunos relatos medievales identifican Ávalon con Glastonbury Tor.

Precisión del lugar: Ávalon es una isla legendaria; se cree ampliamente que la tumba de la abadía de 1191 fue una treta para recaudar fondos, y el punto marca la abadía.

Para el visitante: Las ruinas de la abadía están abiertas como atracción para visitantes.