Vasco da Gama: de Lisboa a Calicut, 1497–99

El 8 de julio de 1497 cuatro barcos descendieron el Tajo desde Lisboa con 170 hombres: dos naos recién construidas, una carabela y un barco de suministros. El punto de partida fue la resguardada orilla de Restelo, en Belém, donde los marinos llevaban tiempo encontrando «un fondeadero seguro y protección contra los vientos». Pocos años después se levantó aquí el monasterio de los Jerónimos, y en su iglesia, en el coro bajo, yacen hoy las tumbas de Vasco da Gama y del poeta Camões.

Precisión del lugar: El monasterio se construyó después del viaje, cerca del punto de partida; la chincheta marca el monasterio, no el muelle exacto.

Para el visitante: La iglesia y el claustro del monasterio están abiertos a las visitas; la tumba de Da Gama está en la iglesia.

En lugar de bordear la costa africana, Da Gama se internó en el Atlántico Sur para aprovechar los vientos del oeste que Bartolomé Díaz había encontrado en 1487. Los barcos navegaron más de 10 000 kilómetros de océano abierto, de lejos la travesía más larga sin tocar tierra hecha hasta entonces. Avistaron la costa africana el 4 de noviembre de 1497. La bahía de Santa Elena es, según la tradición, donde puso por primera vez el pie en Sudáfrica, y donde una escaramuza con los joikoi lo dejó herido en el muslo.

Precisión del lugar: Las fuentes dan el 4 y el 7 de noviembre para el arribo y la bahía es amplia; la chincheta marca la localidad de bahía de Santa Elena (St Helena Bay).

En 1497 esta bahía ya figuraba en las cartas como Aguada de São Brás, la Aguada de San Blas. Da Gama trocó ganado con los joi locales, lo que suele considerarse la primera transacción comercial entre europeos y los pueblos indígenas de Sudáfrica. También fue aquí donde se hundió a propósito el barco de suministros de la flota. Hoy, bajo el Árbol del Correo, hay un buzón con forma de bota.

Precisión del lugar: La estancia solo se fecha dentro de un intervalo; la chincheta marca la localidad, no el punto exacto de desembarco.

Para el visitante: El Árbol del Correo está en la localidad.

La flota pasó del 2 al 29 de marzo de 1498 junto a esta pequeña isla, de unos 3 km de largo. Temiendo una acogida hostil, Da Gama se hizo pasar por musulmán para que lo recibiera el sultán, pero sus modestos regalos despertaron sospechas. Una multitud hostil obligó a los portugueses a marcharse, y Da Gama disparó sus cañones contra la ciudad al partir. El sultán, Ali Musa Mbiki, dio su nombre a la isla y más tarde al país. La capilla de Nossa Senhora de Baluarte, construida en 1522, es el edificio europeo más antiguo del hemisferio sur.

Precisión del lugar: La flota ancló en las cercanías de la isla; la chincheta marca la isla, no un fondeadero exacto.

Para el visitante: La capilla de Nossa Senhora de Baluarte, construida en 1522, sigue en pie en la isla.

Tras Mozambique la flota puso rumbo al norte y fue la primera visita europea conocida a Mombasa, del 7 al 13 de abril de 1498. La acogida fue gélida: los portugueses se toparon con hostilidad y pronto se marcharon. El recibimiento marcó el paso siguiente, porque los dirigentes de Malindi estaban enfrentados a los de Mombasa y Da Gama siguió navegando para encontrar allí un puerto más amistoso.

Precisión del lugar: Las fuentes nombran el puerto pero no dónde ancló la flota; la chincheta marca el centro de la ciudad.

El sultán de Malindi recibió a Da Gama con calidez y le proporcionó comida, agua dulce y un piloto, un guyaratí que conocía los vientos del monzón y podía guiar a la flota a través del océano Índico. La flota se quedó del 15 al 24 de abril de 1498. En Malindi se alza un padrão de piedra, una cruz de piedra caliza con las armas de Portugal. La mayoría de los historiadores cree que se levantó en el regreso de 1499, no en 1498. Es el sitio patrimonial más visitado de Malindi.

Para el visitante: La chincheta marca el propio pilar, el sitio patrimonial más visitado de Malindi.

La flota llegó a Kappadu, cerca de Kozhikode (Calicut), el 20 de mayo de 1498. Cuando les preguntaron qué los había traído, los portugueses respondieron que habían venido «en busca de cristianos y especias». Los portugueses tomaron un templo brahmánico por una iglesia; la figura de su interior resultó ser la diosa hindú Parvati. Sus regalos, capas escarlata, sombreros y ramas de coral, no impresionaron, y los comerciantes musulmanes rivales lo tacharon de simple pirata. Un monumento oficial en Kappad señala el desembarco.

Precisión del lugar: El monumento marca el desembarco tradicional en Kappad; la audiencia y la visita al templo tuvieron lugar en Kozhikode y sus alrededores.

Para el visitante: Kappad es una playa y un pueblo cerca de Koyilandy, con un monumento al desembarco.

Da Gama salió de Kozhikode el 29 de agosto de 1498, y la flota ancló en Anjediva durante un tiempo. El 24 de septiembre tomó posesión de esta isla en nombre de la Corona portuguesa. La travesía de vuelta comenzó el 3 de octubre, contra el monzón, y duró más de 90 días. Durante ella murió cerca de la mitad de la tripulación y muchos supervivientes tenían escorbuto.

Precisión del lugar: Las fuentes nombran la isla pero no el fondeadero; la chincheta marca el centro de la isla.

Paulo da Gama cayó gravemente enfermo en la isla de Santiago y Vasco se quedó con él. Paulo murió durante la travesía de regreso. Vasco hizo escala en las Azores para enterrar a su hermano en Angra, y llegó a Lisboa el 29 de agosto de 1499 o a principios de septiembre. Se habían perdido dos barcos y más de la mitad de los hombres, pero la ruta marítima a la India estaba abierta.

Precisión del lugar: Las fuentes discrepan sobre el lugar de sepultura de Paulo, el monasterio de São Francisco o la iglesia de Guia; la chincheta marca el centro de Angra.