Nellie Bly: La vuelta al mundo en setenta y dos días

A las 9:40 de la mañana del jueves 14 de noviembre de 1889, Bly zarpó de Hoboken en el Augusta Victoria, un vapor de la Hamburg America Line. Se había hecho confeccionar un vestido de viaje a toda prisa —de paño azul liso con cuadros de pelo de camello— y un abrigo ulster para el frío. Había temido la partida: su editor había soñado que perdía una carrera. Su plan era terminar en 75 días, y el World publicó su itinerario esa misma mañana. Los muelles de la línea de Hamburgo desaparecieron hace mucho del paseo marítimo de Hoboken.

Precisión del lugar: Los antiguos muelles de la Hamburg America Line ya no existen; el marcador señala el paseo marítimo de Hoboken, junto a la terminal ferroviaria.

Desde Southampton cruzó Londres a toda prisa y sin dormir para hacer un desvío que ningún horario exigía: ir a Amiens a conocer a Julio Verne. Él y su esposa la recibieron en la estación y la llevaron a su casa, donde madame Verne encendió el fuego. Con una vela en alto, Verne le mostró en su vestíbulo un mapa en el que había trazado con lápiz azul la ruta de Phileas Fogg, y le preguntó por qué no pasaba por Bombay. Brindaron con una copa de vino por su éxito, y ella se apresuró a tomar el tren correo hacia el sur. La casa, hogar de Verne de 1882 a 1900, es hoy un museo.

Para el visitante: La Casa de Julio Verne, en la esquina de la rue Charles-Dubois con el boulevard Jules-Verne, está abierta como museo.

El India Mail la llevó por Calais, París y Turín hasta Brindisi, en el talón de Italia, adonde llegó de madrugada el 25 de noviembre y subió al vapor Victoria de la P&O rumbo a Oriente. Desde allí su ruta siguió la del correo: por el canal de Suez, inaugurado veinte años antes, hasta Port Said, Ismailía y Suez, y luego por el mar Rojo hasta Adén, donde vio a unos muchachos bucear en busca de las monedas que les arrojaban desde el barco.

Precisión del lugar: Bly no describe el muelle; el marcador señala la ciudad portuaria de Brindisi.

Bly llegó a Colombo, en la entonces Ceilán británica, el 8 de diciembre y descubrió que el barco hacia China no zarparía hasta dentro de cinco días. Se alojó en el Grand Oriental, un gran hotel de arcadas con azulejos y pasillos aireados cerca del puerto, y se impacientó: su tabla de récords anota aquí 98 horas perdidas, el peor retraso del viaje. Mataba el tiempo paseando en yinrikishas y una noche fue a un teatro parsi. El Grand Oriental Hotel sigue en pie en el barrio del Fort, frente al puerto.

Tras una escala en Penang, el barco llegó a Singapur el 18 de diciembre. Bly recorrió la ciudad en un gharry, un coche ligero con ventanillas de celosía, y en la casa de su cochero vio un mono en la puerta. Había resistido la tentación de comprar todo tipo de cosas por el camino, escribió, «pero cuando vi al mono mi fuerza de voluntad se derritió», y el animal viajó con ella el resto del trayecto, hasta Nueva York. El barco siguió su rumbo a través del monzón hacia Hong Kong.

Precisión del lugar: Bly no nombra la calle; el marcador señala el centro de Singapur.

Bly llegó a Hong Kong con dos días de adelanto, justo antes de Navidad, fue a la oficina de la naviera y le dijeron: «Le van a ganar». Otra mujer, Elizabeth Bisland, había partido el mismo día para la revista Cosmopolitan, viajando hacia el oeste. Era la primera vez que Bly oía hablar de la carrera. Con unos días de espera para el barco a Japón, pasó Nochebuena y Navidad en una excursión río arriba hasta Cantón con un guía llamado Ah Cum, que la saludó con un «¡Feliz Navidad!».

Precisión del lugar: La oficina de la naviera no se puede situar; el marcador señala el puerto Victoria.

Desde Hong Kong navegó hasta Yokohama, donde pasó unos días en Japón antes de embarcar en el Oceanic de la línea Occidental and Oriental el 7 de enero de 1890. Los maquinistas del barco, que habían oído hablar de su carrera, pintaron una rima sobre las máquinas: «Por Nellie Bly, ganaremos o moriremos». Las primeras jornadas fueron rápidas, pero después el tiempo se puso en su contra. Al ganar un día al cruzar la línea de cambio de fecha, iba ya muy por delante de los ochenta días de Fogg, si la suerte la acompañaba.

Precisión del lugar: El marcador señala el centro de Yokohama, el puerto del que zarpó.

El Oceanic la dejó en San Francisco el 21 de enero, con un día de adelanto, y la esperaba un tren especial para llevarla a toda prisa hacia el este por las líneas del Southern Pacific y el Santa Fe. La gente salía a recibirla en cada parada: más de diez mil personas la saludaron en Topeka, y el alcalde de Dodge City le presentó resoluciones de elogio. A veces el tren recorría una milla en 53 segundos. Llegó a Chicago en la mañana del día 23; las 4525 millas desde Yokohama habían sido la etapa más larga del viaje.

Precisión del lugar: No se describe el muelle de desembarco de Bly; el marcador señala el centro de San Francisco.

A las 3:51 de la tarde del 25 de enero de 1890, su tren entró en la estación del Pennsylvania Railroad en Jersey City, y ella saltó al andén, porque ese instante fijaba su marca: 72 días, 6 horas y 11 minutos, en 21 740 millas. Miles de personas abarrotaban la estación y los cañones tronaban desde la Battery. Su récord duró solo unos meses, hasta que George Francis Train dio la vuelta en 67 días. La estación, en Exchange Place, cerró en 1961 y fue demolida.

Precisión del lugar: La estación ya no existe; el marcador señala su antiguo emplazamiento en Exchange Place.

Para el visitante: Exchange Place es hoy un barrio de oficinas con un paseo marítimo frente al Bajo Manhattan.