En abril de 1947, el noruego Thor Heyerdahl y cinco compañeros zarparon de Perú en una balsa de nueve troncos de balsa, construida al estilo de los viejos dibujos españoles de las balsas sudamericanas. Querían demostrar que los pueblos antiguos pudieron ir a la deriva desde Sudamérica hasta la Polinesia. Tras 101 días y casi 7000 kilómetros en pleno Pacífico, se estrellaron contra un arrecife de coral de las Tuamotu, y los seis llegaron a tierra a pie.
La travesía dio lugar a un libro superventas y a un documental ganador del Óscar. La teoría de Heyerdahl, sin embargo, no ha resistido: la arqueología, la lingüística y la genética muestran que los polinesios llegaron desde el oeste, desde el Sudeste Asiático insular, como grandes navegantes. La ruta sigue a la balsa desde El Callao hasta Tahití.
En 629, un joven monje budista chino, inquieto por las contradicciones entre las traducciones chinas de las escrituras, se escabulló de la capital Tang desafiando la prohibición de viajar al extranjero y partió hacia la India en busca de los textos originales. Xuanzang bordeó el Taklamakán, cruzó el Tian Shan y el Hindu Kush, estudió durante años en el gran monasterio indio de Nalanda y regresó a casa dieciséis años después con 657 textos sánscritos transportados por una recua de caballos.
Su relato de viaje, la Gran crónica Tang de las regiones occidentales, sigue siendo una fuente clave para la historia de Asia Central y de la India, y su travesía inspiró la novela clásica Viaje al Oeste. La ruta lo acompaña a la ida y a la vuelta. No se ofrecen consejos de viaje para Afganistán.
En junio de 1325, un estudiante de derecho de 21 años salió de Tánger para peregrinar a la Meca. No volvió a casa hasta pasados 24 años. Ibn Battuta recorrió el mundo islámico y más allá (Arabia, África oriental, Anatolia, Asia Central, la India, las Maldivas, Sumatra y China), se ganó el sustento como juez y como invitado de sultanes, y se casó y se divorció por el camino. Según algunas estimaciones, recorrió unos 117 000 kilómetros, más que ningún viajero antes de la era del vapor.
De vuelta en Marruecos dictó sus recuerdos, la Rihla, a un erudito que los pulió y tomó prestados pasajes de libros más antiguos, de modo que no todas las escenas fueron vividas por él. La ruta destaca nueve paradas en el orden en que las alcanzó; no es un único camino continuo. No hay consejos de viaje para la Meca ni para Malí.
En noviembre de 1095, el papa Urbano II, respondiendo a la petición de ayuda de un emperador bizantino contra los turcos selyúcidas, llamó a los cristianos de Occidente a una peregrinación armada a Jerusalén. Respondieron decenas de miles de personas: caballeros, soldados de a pie y peregrinos pobres. Sus ejércitos tomaron caminos distintos hasta Constantinopla y luego marcharon juntos por Anatolia y Siria. Casi cuatro años después de la llamada, asaltaron Jerusalén y masacraron a buena parte de su población.
La ruta sigue a los principales ejércitos en orden, de Clermont a Jerusalén, a partir de las crónicas de los propios participantes, tal como las resumen los historiadores modernos. La violencia contra los judíos de Renania y contra los habitantes de las ciudades del camino forma parte de la historia y se nombra sin rodeos. No hay consejos de viaje para Siria ni para la zona fronteriza con el Líbano.
En 1989 el dominio comunista en Europa central y oriental se desmoronó en pocos meses: mediante mesas redondas en Polonia, un pícnic en la frontera húngara, marchas con velas en Leipzig, una confusa rueda de prensa en Berlín, estudiantes en Praga y un sangriento levantamiento en Rumanía. Cada país tenía sus propias causas, pero cada grieta facilitaba la siguiente.
La ruta visita los lugares exactos donde ocurrió, casi todos señalados hoy con un monumento, un museo o una placa: la puerta del astillero donde nació Solidaridad, el palacio de la Mesa Redonda, la antigua carretera fronteriza cerca de Sopron, la iglesia de Leipzig, el puente de Bornholmer Straße, una esquina de Praga, el piso de un pastor en Timișoara y el balcón de Bucarest.
La tarde del 2 de octubre de 1872, el puntual e imperturbable Phileas Fogg apuesta con sus compañeros del Reform Club 20 000 libras, la mitad de su fortuna, a que puede dar la vuelta al mundo en ochenta días, y parte esa misma noche con su nuevo criado francés, Picaporte. Pisándole los talones va el inspector Fix, convencido de que Fogg es un ladrón de bancos en fuga. La novela de Julio Verne apareció en 1872, cuando la apertura del canal de Suez y los nuevos ferrocarriles de la India y de América habían hecho casi posible una carrera así contra el horario.
La ruta sigue el viaje hacia el este con las fechas de la propia novela, de Pall Mall de vuelta a Pall Mall.
«La señora Dalloway dijo que ella misma compraría las flores». En una hermosa mañana de mediados de junio, pocos años después de la guerra, Clarissa Dalloway sale de su casa de Westminster para preparar la fiesta de esa noche. Al otro lado de la ciudad, Septimus Warren Smith, un joven veterano destrozado por la guerra, está sentado en Regent's Park con su esposa. Los dos nunca se encuentran, pero al anochecer sus días se han rozado. La novela de Virginia Woolf, de 1925, transcurre en un solo día, medido por las campanadas del Big Ben.
Esta ruta sigue a los personajes por el Londres que recorren, casi todo aún en pie. La casa de los Dalloway, la floristería y los médicos son ficticios.
Ernest Shackleton partió en 1914 para cruzar la Antártida a pie. Ni siquiera llegó a desembarcar. Su barco, el Endurance, quedó atrapado en el hielo marino del mar de Weddell, derivó durante diez meses y acabó aplastado y hundido, dejando a 28 hombres sobre el hielo con tres botes salvavidas. Lo que siguió —meses sobre témpanos a la deriva, un desembarco en la isla Elefante, una travesía de 800 millas en un bote abierto y una marcha por las montañas de Georgia del Sur— terminó con todos ellos de regreso a casa con vida.
La ruta sigue esa huida desde Georgia del Sur hasta el naufragio y de vuelta, con las fechas del propio relato de Shackleton, South. A la mayoría de estos lugares solo se llega en un barco de expedición.
En 1888, Nellie Bly, la reportera estrella del World de Nueva York de Joseph Pulitzer, propuso convertir en realidad La vuelta al mundo en ochenta días de Julio Verne. El 14 de noviembre de 1889, con dos días de aviso y el menor equipaje posible, zarpó de Hoboken para batir el récord ficticio de Phileas Fogg. Volvió a casa 72 días, 6 horas y 11 minutos después, con un récord mundial —por poco tiempo— y convertida en una celebridad, mientras los lectores del World adivinaban su hora de llegada al segundo.
La ruta sigue su libro de 1890, parada a parada, con las fechas de su propio registro. Fue hacia el este en vapor y en tren, a través del canal de Suez y de los puertos británicos de Asia.
Tres estudiantes de magisterio de Mineápolis escribieron The Oregon Trail en dos semanas, en 1971, para una clase de historia. Su versión de 1985 para Apple II, ambientada en 1848, se convirtió en un clásico de las aulas estadounidenses —comprar bueyes, vadear ríos, cazar bisontes y, con demasiada frecuencia, morir de disentería—, y la serie ha vendido más de 65 millones de copias. El juego se construyó en torno a hitos reales de la ruta real, un camino de carretas de 2170 millas que unos 400 000 emigrantes recorrieron hacia Oregón y California, sobre todo entre 1846 y 1869, a través de las tierras de muchas naciones nativas.
La ruta sigue las paradas del juego desde Misuri hasta el valle de Willamette, con lo que hay hoy en cada lugar.
En la primavera de 334 a. C., Alejandro, el rey de Macedonia de 22 años, cruzó a Asia con un ejército de macedonios y griegos para hacer la guerra al Imperio persa. Once años después había derrotado tres veces al rey persa Darío III, tomado Egipto, quemado Persépolis y llevado a sus hombres hasta los ríos del Punyab — y luego murió en Babilonia a los 32 años, con su imperio extendido desde Grecia hasta la India.
La ruta sigue la campaña por sus puntos de inflexión, con la Anábasis de Arriano, escrita cuatro siglos más tarde a partir de relatos anteriores, como guía principal. Varios campos de batalla solo pueden situarse de forma aproximada; sus puntos están señalados como tales.
