Marco Polo: de Venecia al Gran Kan y de vuelta

Marco tenía quince años cuando su padre, Niccolò, volvió a Venecia y descubrió que su esposa había muerto. Los dos hermanos esperaron un par de años a que se eligiera un nuevo papa y luego partieron hacia Acre con el muchacho. Cuando empezó la aventura, en 1271, Marco tenía diecisiete años. El libro no dice dónde embarcaron, así que el marcador señala la plaza de San Marcos, el corazón de la ciudad que dejaban atrás.

Precisión del lugar: El libro nombra Venecia, pero no un muelle; el marcador señala la plaza de San Marcos.

Para el visitante: La plaza de San Marcos es un espacio público; el solar de la casa de los Polo, la última parada en Venecia, queda a un corto paseo hacia el norte.

Los Polo habían llegado hasta Layas cuando les llegó la noticia de que el legado al que habían consultado en Acre había sido elegido papa, con el nombre de Gregorio de Piacenza, y los llamaron de vuelta. Les dio cartas para el Gran Kan y nombró a dos frailes dominicos para que los acompañaran. Los frailes perdieron el valor cuando estalló la guerra en Armenia y dieron media vuelta. Bajo la ciudadela de Acre se han desenterrado salas de los caballeros hospitalarios, sepultadas bajo los escombros desde 1291.

Precisión del lugar: El libro nombra la ciudad, no un edificio; el marcador señala la Ciudad Vieja de Acre.

Para el visitante: La Ciudad Vieja es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO; las salas de los hospitalarios se encuentran bajo la ciudadela.

En la costa del golfo, Polo encontró Hormos, una ciudad portuaria donde los mercaderes de la India descargaban especias, perlas, sedas y colmillos de elefante. Le pareció un lugar muy malsano y de sol tremendo, y desconfió de las naves locales, cosidas con hilo de cáscara de coco y sin clavazón de hierro. Yule sospecha que los Polo llegaron hasta aquí con la idea de seguir navegando, pero abandonaron el plan y se volvieron hacia el norte. La Ormuz medieval se alzaba en tierra firme, cerca de la actual Minab, antes de que el puerto se trasladara a su isla.

Precisión del lugar: El puerto que describe Polo estaba en la costa continental; el marcador señala la cercana ciudad de Minab.

Según la reconstrucción de Yule, los viajeros cruzaron las tierras altas del Pamir y bajaron hasta Kashgar, que Polo escribe Cascar. Encontró un país de comerciantes, con jardines, viñedos y algodón, cuyos mercaderes recorrían el mundo, y muchos cristianos nestorianos con iglesias propias. Polo la visitó hacia 1273-74. Kashgar sigue siendo una ciudad de mercados: su mercado dominical es el mayor de Asia Central.

Precisión del lugar: Polo describe la ciudad y su reino sin nombrar ningún lugar concreto; el marcador señala el centro de Kashgar.

Treinta días a través del desierto llevaron a los Polo a Sachiu, una ciudad tangut que ya estaba bajo el Gran Kan. Polo vio abadías y monasterios llenos de ídolos de todas las formas, y una costumbre funeraria que se le quedó grabada: a los muertos se los quemaba junto con figuras de papel de hombres, caballos y camellos. Sachiu corresponde a la actual Dunhuang, antes llamada Sachu, una parada de la Ruta de la Seda conocida sobre todo por las cercanas cuevas de Mogao, 735 en total, célebres por su arte budista.

Precisión del lugar: Polo nombra la ciudad, pero no un lugar concreto; el marcador señala el centro de Dunhuang, la ciudad identificada con Sachiu.

Para el visitante: Las cuevas de Mogao, con su arte budista, están cerca de la ciudad.

Los Polo encontraron al Gran Kan en Kemenfu, que Yule identifica con Kaiping, más tarde Shangtu, y presentaron al joven Marco como hijo de su padre y hombre del Kan. «Bienvenido sea también», dijo el emperador. El Chandu de Polo tenía un palacio de mármol con salas doradas pintadas con hombres, bestias y aves, un parque cercado por un muro de 16 millas y un segundo palacio de caña dorada que se podía desmontar y volver a levantar. Kublai se alojaba allí de junio a agosto; el poema de Coleridge sobre Xanadú nació de este lugar. Las fuerzas Ming saquearon la ciudad en 1369; las ruinas son un sitio de la UNESCO.

Para el visitante: Las ruinas se encuentran en el estandarte de Zhenglan, en Mongolia Interior, y son Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 2012.

Marco vivió 17 años en las tierras del emperador. Aprendió varias lenguas y cuatro escrituras, y se dio cuenta de que el Kan quería de sus embajadores algo más que informes de negocios: «Mucho prefiero oír hablar de cosas extrañas», solía decir. El Cambaluc de Polo era una ciudad nueva construida junto a la antigua, cuadrada, de 24 millas de perímetro, con calles tan rectas que se veía de una puerta a otra. Del palacio no queda nada, pero el parque de Beihai conserva el lago que los constructores de Kublai encerraron dentro de la Ciudad Imperial, y tramos de la muralla Yuan siguen en pie como el Tucheng.

Precisión del lugar: Los Ming arrasaron los palacios de Kublai; el marcador señala el parque de Beihai, cuyo lago quedó dentro de la Ciudad Imperial.

Para el visitante: El parque de Beihai es un parque público en el centro de Pekín.

A diez millas de Cambaluc, Polo cruzó el río Pulisanghin por un puente de piedra tan bello que apenas tenía iguales: 300 pasos de largo, lo bastante ancho para diez jinetes de frente, con 24 arcos y leones de mármol sobre columnas de mármol. El puente que se puede visitar se reconstruyó en 1698 bajo el emperador Kangxi, en el lugar de otro que se había empezado en 1189, y tiene 11 arcos, pero los leones de piedra siguen allí, centenares de ellos. En Europa llegó a conocerse simplemente como el puente de Marco Polo.

Para el visitante: El puente está a unos 15 km al suroeste del centro de Pekín, en el distrito de Fengtai.

Polo llamó a Quinsay (Hangzhou) «la más fina y la más noble del mundo», apoyándose en la declaración escrita que la reina vencida había enviado a Bayan para mover a Kublai a perdonarla. Escribió sobre doce mil puentes de piedra, tan altos que bajo ellos podían pasar flotas, y sobre un lago rodeado de palacios donde los ciudadanos celebraban banquetes de boda en dos islas. Hangzhou cayó ante los ejércitos de Kublai en 1276; los estudiosos modernos creen que Polo exagera su tamaño. El Lago del Oeste atrae visitantes desde la dinastía Tang.

Para el visitante: El Lago del Oeste es una atracción turística desde la dinastía Tang.

Kublai solo dejó marchar a los Polo para que escoltaran a una novia, la princesa mongola Kököchin, de 17 años, hasta Persia. Parece que zarparon de Zayton, la actual Quanzhou, en 1291 o a comienzos de 1292 (las fuentes difieren). Polo dijo que su puerto era uno de los dos mayores del mundo para el comercio: por cada cargamento de pimienta rumbo a la cristiandad, cien llegaban a Zayton, y el Kan se quedaba con una décima parte de todas las importaciones. De unas 600 personas a bordo de la flota, solo ocho sobrevivieron. El museo marítimo muestra el barco de Quanzhou, desenterrado en 1974.

Precisión del lugar: Las fuentes nombran el puerto, no un muelle; el marcador señala el Museo Marítimo de Quanzhou.

Para el visitante: El puerto medieval de Quanzhou figura en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

Polo regresó a Venecia en 1295, tras 24 años, con grandes riquezas. Un relato del editor posterior Ramusio cuenta que nadie los reconoció, que parecían y hablaban como tártaros, y que rubíes, zafiros, diamantes y esmeraldas se desparramaron cuando descosieron sus raídos abrigos. Yule duda de los detalles de Ramusio. El palacio familiar, en la parroquia de San Giovanni Crisostomo, pasó a llamarse Corte del Milion, y la tradición veneciana lo sitúa donde hoy se alza el Teatro Malibran.

Precisión del lugar: Es la tradición veneciana, no un documento, la que sitúa aquí la casa; el marcador señala el Teatro Malibran, construido en el emplazamiento tradicional.

Para el visitante: El Teatro Malibran es un teatro de ópera.

Polo fue capturado probablemente por los genoveses en una escaramuza en 1296, aunque la tradición dice que fue en la batalla de Curzola dos años después; Yule señaló que no se ha encontrado ninguna fuente contemporánea sobre Curzola. En cautiverio dictó sus memorias, durante casi un año, a un compañero de prisión, Rustichello de Pisa, que había escrito antes un romance artúrico. La tradición sitúa la cárcel en el Palazzo San Giorgio. Polo fue liberado en agosto de 1299; se conservan unas 150 copias tempranas del libro.

Precisión del lugar: El Palazzo San Giorgio es el lugar tradicional de su encarcelamiento; las fuentes no fijan la fecha ni el lugar de su captura.